DRAGON・KNIGHT 双極の剣

第四章・銀の指と黒の鍵 ‐Ⅰ‐

「――以上。刑務長官スライ・フォン・ガイスト、定期巡察の報告とさせていただきます。王の敷いた法は、正しく守られておりますゆえ、ご心配には及ばぬかと。」

　スライは、理路整然と任務の報告を済ませると、玉座の王を仰ぎ見た。

「うむ。長旅、ご苦労であった。」

　玉座の王は、紅蓮の瞳を満足そうに細めながら、臣下に労いの言葉をかける。

「身に余るお言葉です。……では、陛下。お……私は、これで失礼させていただきます。」

　陛下は、お忙しい身の上だ。用が済んだなら、速やかに下がるのが、臣下としての礼だろう。

　スライは、恭しく頭を垂れると、静かに踵を返した。

「ところで、スライよ。そなた、これから時間は空いているか？」

　意外なことに、王は、下がろうとするスライの背を呼び止めた。

　いったい、なんの御用向きなのだろうか。

「空いてはおりますが、如何なさいましたか？」

　スライは、訝しく思いながらも、足を止めてレオンの方を顧みた。

「……セインのことは、聞き及んでおるか？」

　レオンは、声を落としてスライに問いかけた。

「噂程度ですが、一通りは。穏やかな方だと思っておりましたが、単騎駆けとは、なかなかに無茶をなさる。」

　城詰めの者たちの中に、今や竜騎士長の雄姿を語らぬ者はいないほどだ。

　今まで軟弱だと謗られてきた青年が、たったひとりで雨降りしきる敵の真っただ中に斬り込み、あまつさえ竜の末裔の大半を打ち倒したというのだから、噂をするなと言う方が難しいだろう。

　スライも、帰城してここに来るまで、数日前に起きた英雄譚を、すれ違う人、すれ違う人から、耳にたこが出来るほどに聞かされていた。

　竜を狩る者として生まれた自分でさえ、黒竜と対峙して、無事でいられる自信はない。彼が生きて帰って来られたのは、よほどに運が良かったのだろう。

「あれは、放っておくと自分の命さえ顧みないのだ。怪我人だというのに、昨日も城の中を歩き回っていてな。良ければ、また無茶をせぬように見張ってやってはもらえまいか？」

　レオンは、心配そうに眉根を寄せると、悩ましげに懇請した。

「は。王の命とあらば。」

　竜騎士長のことは知ってはいるが、特別、彼と親しい間柄ではない。彼の見張りをさせるなら、もっと他に適任者がいるのではないだろうか。

　スライは、内心では疑問に思いながらも、二つ返事で王命を拝受した。

「感謝する。そなたならば、あれも無茶はするまいよ。」

「勿体なきお言葉です。スライ・フォン・ガイスト、謹んで王命を受け、これより竜騎士長殿監視の任に就きます。……それでは、これにて失礼をば。」

　スライは、再び深く頭を垂れると、速やかに国王の間を後にした。

　竜騎士長の私室は、竜騎士団の屯所の最上階にある。

　スライは、返す足で、セインの私室の前までやって来た。竜騎士団の屯所など、法務省職員の自分が、そうそう訪れる機会はない。

　スライは、扉に掲げられたプレートを確認すると、慎重に扉を叩いた。

「クロス卿、おられるか？　お……私は、スライ・フォン・ガイストだ。王命により、貴殿の監視に来た。」

「……どうぞ。開いていますよ。」

　スライの呼びかけに、部屋の主はすぐに返事をよこした。

「では、失礼する。」

　スライは、律儀に声を掛けると、銀製のドアノブを回した。

　開いた扉の隙間から、王城でついぞ嗅いだことのない馨りが、ふわりと鼻先を掠める。それは、今までスライが、一度も嗅いだことのない、強い魔力の匂いだった。

　王は、このために、わざわざ自分を指名したのか。

　スライは、セインの顔を見て、ようやく王の意図を理解した。

「……傷の具合は、如何だろうか。」

　スライは、息を呑むと、気付かぬ素振りでセインに問いかけた。

「出血の割には浅かったようですし、リクター殿がすぐに運んで下さったお蔭で、まあなんとか。スライ殿も巡察でお疲れでしょうに、わざわざすみませんね。」

　旅装を解かぬままのスライの姿に、セインは、申し訳なさそうに肩を竦めた。

　その朗らかな笑みは、スライの知るいつもの彼と、なんら変わりはない。

　変わったのは、彼が纏う空気そのものだった。

「気にされるな。お……私も、半分休息のようなものだ。」

　スライは首を横に振ると、ありふれた言葉を返した。

「いやあ、陛下直々に監視をつけられるなんて、僕もよっぽど信用がないようですねえ。」

　セインは、大袈裟に乾いた笑い声をあげると、困ったようにぼりぼりと頭を掻いた。

「陛下は、ご心配なさっておいでなのだ。先程も、貴殿が、すぐに無茶をするとぼやいておられた。」

「騎士失格ですね、僕は。……ああ、どうぞお掛け下さい。良かったらお茶をどうぞ。友人が、良い茶葉を送ってくれましてね。」

　セインは、すこし悲しげに眉根を寄せると、スライに紅茶を注いでくれた。紅茶の渋みの中に、甘やかな花の馨りが漂っている。

　セインは、ベッドに腰を下ろすと、紅茶の馨りを楽しむように、湯気を静かに吸い込んだ。

　スライは、勧められるままに、椅子に腰を下ろした。面前に置かれたカップは、飲まれる瞬間を、今か今かと待っている。

「……これは、俺……私自身の興味で聞くのだが、黒竜は、どういう男なのだろうか？」

　スライは、紅茶を一口啜ると、それとなくセインに問いかけた。

「うーん。これと言って、なにも分かりませんね。接触したのは、ほんのわずかな時間でしたから。」

　セインは、思い返すように天を仰いだが、さっぱりだというように首を横に振った。

「では、質問を変えさせてもらおう。……貴殿の兄君は、どのような人物だろうか？」

　まわりくどい言い回しは、どうにも性に合わない。攻めるならば、直線に勝るものはないだろう。

「……話が随分と飛びますねえ。」

　スライの内心の動揺など知らぬげに、セインは、とぼけたように紅茶を啜った。

「いや、同じ話だ、クロス卿。今の貴殿からは、竜の末裔の匂いがする。竜の末裔で銀の髪を持つのは、白竜のみ。双子竜は、必ず黒竜が先に生まれる。また、同時に何組も出現するという例はない。ゆえに、黒竜は、貴殿の兄君ということになるだろう。」

　スライは、首を横に振ると、滾々と、感じたままに理由を説明した。

「なるほど。一応、理解は出来ました。それで、仮に僕が白竜だったとして、ドラチェーヅァの貴方は、どうなさるおつもりですか？」

　眼鏡の隙間から、澄み切った薄紫の瞳が、真意を探るように、スライをじっと見据えている。

　スライは、真正面から、鋭く光るセインの瞳をしっかりと捉えた。

　鏡のように他者の心を映す紫眼を前に、多くの言葉はいらないだろう。

「別に、なにもしない。お……私がドラチェーザとして狩るのは、悪為す竜だけだ。」。

　竜の末裔とて、人間と同じように、心を持ち、道を選びとっていくものだ。正しい道を歩むのならば、たとえ何者であろうとも、普通の人間と変わりはしない。

「……普通の人間と変わりませんか、僕は。」

　スライの言外の声に、セインは、どこか嬉しそうに、控えめな笑みを浮かべた。

「貴殿は、竜の末裔としても特異な存在ではあるだろうが、お……私からすれば、それは別に問題ではない。」

「初めて言われましたね。普通だ、なんて。もしそうだったら、どんなに良かったか。」

　セインは、悲しげに呟くと、ようやく肩の力を抜いた。

　神話の時代において、黒竜と紫眼の白竜の双子竜は、竜の末裔を束ねる青竜と戦ったとされている。きっと、故国での暮らしは、楽なものではなかっただろう。

「兄君と対峙して、辛かったのではないか？　クロス卿。」

　スライは、セインの内心を慮るように、優しく問いかけた。

　自分にも兄がいるが、もしも兄が敵として目の前に現れたらと思うと、想像するだけで、胸が潰れてしまいそうだ。

「まあ、感動の再会、とはいきませんでしたね。」

　セインは、暗い顔で、ティーカップに視線を落とした。

「兄君は、どういう人だったのだ？」

　その心中の痛みは、想像を絶するものなのだろう。

　スライは、セインを慰めるように、問いを重ねた。問題の解決にはならなくとも、誰かに胸の裡を打ち明ければ、すこしは、胸の傷は和らぐかも知れない。

「……僕の知るガイル兄さんは、強くて、優しい人でした。」

　セインは、悲しげに溜息を零すと、訥々と語り始めた。

「人の痛みに敏感な人でしたから、いじめられた小さな子なんかが、こっそり兄さんを頼ってくることもありましたね。どんな相手にでも立ち向かえる、勇敢で、眩しいくらいに真っ直ぐな人で、僕は、そんな兄さんの弟であることが誇らしかった。」

　兄のことを語るセインの顔は、今にも泣き出してしまいそうにさえ見えた。

「そんな御仁が、なぜ襲撃など……。」

　セインの話を聞く限りでは、ガイル・クロスという男が、襲撃事件を起こすような人物だとは、とても思えなかった。

　十八年の歳月が人を変えることもあるとはいえ、本質というものは、そうそう変わるものではない。仮に憎しみに囚われているにせよ、無辜の民を殺して回るような真似が、彼に出来るのだろうか。

「分かりません。ただ……。兄さんは、本気でハーネストを滅ぼすつもりは、なかったのだと思います。」

　スライの疑念に、セインは力なく首を横に振った。

「その気があれば、あの夜にすべて終わっていただろう。闇夜で、黒竜に敵う者はない。」

　黒竜は、闇と一体化して姿を隠すことが出来る。自身はおろか、周囲の者さえ、闇の中に溶かしてしまえるのだ。

　雨雲に遮られ、月明かりさえないあの夜ならば、その能力を最大限に利用することが出来ただろう。自身にとって最良の状況で襲撃を実行に移しながら、あえて好機を見逃したということは、黒竜にその気がなかったことの裏返しだろう。

「ええ。闇に紛れてしまえば、今の僕にだって兄さんを見つけるのは難しい。なのに、兄さんは、わざわざ僕の前に姿を現した。その上、味方を三人斬り捨てています。」

「味方を？」

　スライは、初めて聞く話に、我が耳を疑った。そんな事実があれば、噂好きの城詰めの者達の口の端にも上りそうなものである。

「報告書上では、僕が倒したことになっていますがね。……詳しくはこちらを。」

　セインは、眼鏡のブリッジを押し上げると、傍らに置いていた書類の束をスライに差し出した。

　スライは、促されるままに、書類に目を通した。

　特務局のまとめた襲撃事件の報告書には、あちこちに朱線が引かれ、たくさんの書き込みがなされている。

　その中には、あの夜のセインの足取りも、書き足されていた。

　線を辿れば、セインは、城の正門から大通りに入り、しばらく行ったところで、脇道に逸れている。路地裏には、竜の末裔の遺体の発見場所として、七つのバツ印が書かれていた。その中央に大きな丸印があるのは、セインがここで、リクターに救出されたからだろうか。

「……たしかにこれなら、三人を斬ったのは黒竜、と考えるのが妥当だろうな。力、武具、場所から考察するに、可能性としては、一番高いと思われる。しかし、理由が分からない。」

　特務局の報告書と、セインの書き込みを合わせれば、セインは、中央教会前広場に到達する前に、黒竜に倒されていることになる。

　到達さえしていない彼に、敵を斬り伏せるのは不可能だ。特務局が、仮にセインの手によるものと記したのは、遺体の損傷が、致命傷以外にはない点が、セインが倒した者たちと共通していたからだろう。

　それらを加味して考えれば、教会前で竜の末裔を倒したのが、黒竜であるのは明白だ。

　事実が明らかであるのに反して、肝心の黒竜の真意は、闇の底に沈みこんだようにまったく見えなかった。ただでさえ少数での襲撃であったにも関わらず、自ら戦力を削ぐような真似をするような理由が、黒竜にあったのだろうか。

　考えれば考えるほど、想像力は砕けていく。スライは、知恵熱の出そうな頭を捻り、答えを求めて宙を仰いだ。

「これは、あくまでも僕の、希望的観測なんですがね。」

　考えあぐねたスライの耳に、セインの遠慮がちな声が響いた。

「なんだろうか？」

　スライは、組んだ腕を解き、セインの方を顧みた。

「中央教会の辺りには、民家が集中しています。教会附属の修道院には、孤児院もありますし、あの辺りは、ノルヴァニールでも特に子供が多い地域なんですよ。たとえ兄さんが人間を憎んでいたとしても、幼子を手に掛けようとするのだけは、見過ごせなかったのではないかな、と。」

　希望を見出そうとするセインの薄紫の瞳は、幼き日の兄の面影を映すかのように揺れていた。

「出発点だったにも関わらず、教会周辺の被害がすくなかったのがその証左、というところだろうか。貴殿は、兄君を信じているのだな。」

　スライは書類を脇に置くと、明るさを取り戻したセインに、微笑みを返した。

「ええ。……たったひとりの兄ですから。それにね、あの時、ちょっと違和感があったんですよ。……兄さんにはない色が、視えたような気がして。」

　セインは、あの日を思い出すかのように眉根を寄せると、ちいさな疑念の声を漏らした。

「色、か。竜の末裔としての力を抑えていたとしても、多少は感知するものがあるのだろう？　ゆえに、貴殿はいつも眼鏡を掛けている。違うだろうか？」

　今までドラチェーザである自分が、彼の正体に気が付かなかったということは、セインはずっと、自らを強力な封印状態においていたのだろう。

　紫眼の白竜に関しては、竜を狩る一族に生まれついたスライさえ、伝承以上のことは分からない。しかしながら、その特異能力を魔眼の一種と捉えれば、彼の眼鏡も、能力を抑えるための魔具の一種であるはずだ。

　自らに枷を掛けた状態でも常に眼鏡を掛けていたということは、伝承に違わず、その能力は、相当に強力なものなのだろう。相手が彼の半身である黒竜であれば、あの夜でも、なにかしら感知していてもおかしくはない。

「おっしゃるとおりです。でも、なんの確証もない、僕の感覚的なものですよ。」

　セインは頷くと、困惑気味に視線を落とした。

「それでも、だ。貴殿の違和感、やはりいささか気になる。」

　スライは、ずいと身を乗り出して、セインの鼻先に指を突きだした。

「ほんのささいなことですし、僕自身、記憶が曖昧なんですよ。今となっては、本当に視えたのかも怪しいです。……それでも、気になりますか？」

　セインはおずおずと顔を上げると、スライの青灰色の瞳を覗き込んだ。

「ああ、気になる。これは、ドラチェーザとしての勘、とでも思ってくれて構わない。こちらの方でも、色々調べてみよう。状況の分析は特務局の十八番だろうが、竜の末裔のことであれば、お……私の専門分野だ。なにかしら、役に立てるかも知れん。」

　スライは、不安げに揺れる薄紫の瞳を支えるように、力強く頷いてみせた。

「……ありがとうございます。いけませんね。最近、誰かに頼ってばかりです。」

　セインは、礼を述べると、口惜しそうに唇を噛んだ。

「たしかに貴殿の自力で成し遂げようとする意志は、美徳ではある。しかし、時には頼ることも覚えるべきであると、お……私は考える。ゆえに、気にする必要はない。」

　スライは立ち上がると、セインの肩にそっと手を置いた。

　この両肩に背負った荷は、さぞや重たいことだろう。すこしくらい、他人に委ねてしまっても良いのだ。

　セインは、驚いたように、薄紫の瞳を瞬かせた。

「さて、陛下から承った監視任務は、これで完了したものと考える。傷はもう治っているのだろうが、魔力の急速な増加は、身体に負担が掛かるものだ。よく休まれよ。」

　自分の想いは、きっと、彼に届いたのだろう。

　スライは、念を押すように、セインに微笑みかけた。なにも、ひとりで立ち向かう必要はないのだ。ここには、彼を支える者が、大勢いるのだから。

「ありがとうございます。この国のドラチェーザが、貴方のような人で良かった。」

　穏やかに弧を描くセインの双眸には、安らいだように柔らかな光が燈っていた。

　その光は、きっと、彼の道を拓くだろう。

　スライは、軽く会釈をして、静かに彼に別れを告げた。

　人気のまばらな廊下を歩きながら、スライは思考を巡らせていた。

　セインの言葉を聞く限り、ガイル・クロスという男が、ただ人間への報復のためだけに動いているとは、どうしても思えない。彼には、彼なりの、もっと別の動機があるのかも知れない。

「それとも……。やはり、クロス卿の視たという色に、意味があるのか……？」

　その意味を解き明かすには、心を視るという紫眼の白竜の能力について、今一度、調べ直す必要がある。幼少期より力を抑えていた当人よりは、先人の記録を辿った方が、より輪郭ははっきりするだろう。

　古い伝承は、抽象的に過ぎる。聖句を辿っても、答えには手が届かないだろう。それならば、王城の図書館よりは、先祖から受け継いだ文献を、紐解いた方が早そうだ。なにせ、竜を狩る使命を与えられた先祖たちが、竜の末裔というものに対して細かく記録をつけてきたものなのだ。

　伝承に語られる紫眼の白竜ではなく、歴史にその軌跡を残した原初の竜の記録が、そこに残っていればいい。

　最悪の場合に備えて、兄にあたりを取っておくべきだろうか。どうも、自分は、隠された真実を究明する、ということには向いていない。頭脳労働は、スライの不得手とすることの一つだった。

　それでも、大見得を切った以上は、成し遂げなければならないだろう。もしその意味するところに辿り着けたなら、事態は思わぬ方向に転がり始めるかも知れないのだ。

　スライは、毅然として前を向くと、自室に向けて迷いなく歩き始めた。