宮花物語

第2話 宴の時間

そして2週間かけて、多宝村に到着した信寧王。

最初の２日間は、村の絶景を堪能した。

その間も、付いてまわるのは、美麗をはじめとした条件に合う女達だ。

「王、お水でございます。」

「有り難う。」

飲み終わった杯を、信寧王は美麗に渡した。

「そなた、名前は？」

「美麗と申します。」

「そうか。覚えておこう。」

その一言で、周りの女達は、ため息を漏らす者、感嘆の声をあげる者、それぞれだった。

「あーあ。もしかしたら、美麗に決まるかもしれないわね。」

「名前を聞かれたくらいで？」

「あら、私の時は目も合わせてくれなかったわよ。」

宴は明日の夜から始まると言うのに、既に美麗に決まったような、雰囲気だ。

それを見たお供の忠仁は、条件を出しておいてよかったと思った。

この村に行こうと行った時に、あまり乗り気ではなかったのに、こんなにも早く、妃が決まりかけるとは、考えもしなかったからだ。

その事は、台所仕事をしている黄杏達にも、伝わった。

「聞いた？美麗が、お妃第1候補ですって。」

「やっぱり？村一番の美人だもんね。」

条件に合わない者の多くは、背が低い者、やせ細っている者、肉付きが良すぎて、小太りな者も多くいた。

最初から選ばれないと知っているから、誰が選ばれるのか、裏で賭けている者もいた。

「そうなると、勿体ないのは黄杏ね。」

小太りの女が、黄杏を呼んだ。

「美麗程ではないにしろ、黄杏だってなかなかの美人よ？格好なんか、美麗よりも上だしね。」

「そうそう。これで将拓さんがいなかったら、結果は違っていたかもね。」

台所にいる女が、こぞって黄杏を哀れんだ。

「まあまあ。兄がいなかったらと言う話をしたって、仕方ないですよ。こればかりは、何ともならないでしょう。」

そう言う黄杏は、そもそも王の妃になる事など、興味がなく、それこそ誰がなっても、一緒だと表情だった。

「さあ！待ちに待った宴の時間だ！娘達！せっかくの好機を、逃すなよ！」

村長が、条件に合う娘達を、一人一人励ます。

「お食事をお持ちします。」

出来上がったお膳を、黄杏が持ち上げた時だ。

「おっと、それは王のお膳か？」

村長が黄杏の元へ、やっていた。

「そうです。」

「よし。このお膳は、美麗が運びなさい。」

「はい。」

美麗は村長に言われ、黄杏からお膳を奪った。

「任せてちょうだい、黄杏。」

勝ち誇った顔で、王のお膳を持って行く美麗。

それでも、黄杏は知らぬ存ぜぬだ。

「黄杏、いらなくなった水を、捨てて来てちょうだい。」

「はい。」

小太りの女に言われ、黄杏は水の入った樽を持つ。

さっき持っていた王のお膳とは、雲泥の差だ。

「ここでいいか。」

戸を開け、草の上に水を捨てる黄杏。

その戸を閉めようとすると、向かいの大広間で行われている宴の様子が、目に入ってきた。

信寧王の周りを、たくさんの女達が取り囲み、とりわけ美麗は、すぐ隣で王に、酒を注いでいる。

自分には、全くの無関係だと分かっていても、一生に一度しかないお祭りに、参加してみたい気持ちも、なくはない。

王の家来達にも、一人一人、女達が付いているのだから、それぐらいさせてくれたって、いいではないかとも思った。

そんな事を考えながら、台所に戻ろうとすると、廊下に兄の将拓の姿が見えた。

「兄様。」

「ああ、黄杏か。」

地方都市の役人をしている兄の将拓は、王の宴に出るのに、正装をしていた。

「兄様、信寧王とお会いになったの？」

「先程、ご挨拶させて貰ったよ。さすがこの国の頂点に立つお方だ。私のような位のない役人に対しても、礼を尽くして下さる。」

将拓は、尊敬の眼差しで信寧王を見ていた。

「お妃候補、美麗なんですってね。」

「ああ……そうだな。美麗は美しい。お相手には、相応しいよ。」

だが黄杏は、将拓の悲しそうな顔を、見逃す事はできなかった。

「兄様、美麗に惚れていたのでしょう？」

「なんだ。知っていたのか。」

寂しそうに、微笑む兄の将拓。

「想いは伝えたの？」

「ああ。だいぶ昔にね。」

隣の家で幼馴染みだった美麗。

その美しさは、子供の頃から際立っていた。

勉強に励んでいた将拓を、美麗も応援してくれていた。

役人になる為、地方都市の学校に、寄宿生として行く事になった前日の夜。

将拓は、美麗を呼び出していた。

「明日、この村を出て行ってしまうんでしょう？」

泣きそうな声で言う美麗に、将拓は約束を持ちかけた。

「必ず、立派な役人になって帰って来るから、その時には、私の妻になってほしい。」

でも美麗は、困っていた。

「ごめんなさい。将拓の事は好きだけど、私まだ、結婚とか考えられなくて。」

無理もなかった。

美麗は、まだ15歳の大人と子供の境を、さ迷っていたのだから。

将拓がいなくなって、10年。

美麗は、村一番の美人に育った。

将拓が、時々実家に帰って来ているのは知っていたが、申し出を断った手前、美麗から声を掛ける事はなかった。

そして美麗の両親は、村一番の美人に育った美麗を、金持ちの誰かと、結婚させようと考えていた。

そんな中で飛んで来たのが、王のお忍び旅行。

願ってもいない好機だった。

「お酒がありませんね。新しいのを、持って来ます。」

「頼むよ、美麗。」

顔を合わせる信寧王と美麗。

それは、美麗の計算の内だった。

初めのうちから、王の心を掴み取っておきたかった。

何よりも、王の妃になる事が、今まで育ててくれた両親への、何にも勝る親孝行だと思っていたのだ。

空になった徳利を持って、廊下に出た美麗。

そこには、黄杏と将拓が話をしていた。

「あっ、美麗。」

先に気づいたのは、黄杏の方だった。

「黄杏。お酒が無くなってしまったの。」

「分かったわ。急いで持ってくるわね。」

美麗から徳利を渡されると、黄杏は台所へと行ってしまった。

残されたのは、美麗と将拓の二人だけだ。

「元気そうだね、美麗。」

「将拓も。元気そうで、何よりだわ。」

恙無く挨拶を交わす将拓に、美麗も心が解けて行く気がした。

「聞いたよ。王のお妃候補なんだって？」

「ああ。両親が、そう望んでいるの。」

将拓は、首を傾げた。

「君は？君は、望んでいないの？」

見つめ合う美麗と将拓。

「私は……」

そこへお酒を注いだ徳利を持った、黄杏が戻ってきた。

「どうしたの？二人とも。」

いつもと違う雰囲気に、黄杏が心配をする。

「兄様。美麗は、王の妃候補よ？」

10年経っても、将拓の心の中に、美麗が住んでいる事を、知ってしまう黄杏。

「ああ。分かっているよ。」

そう言って将拓は、また大広間に、戻って行ってしまった。

「美麗……」

美麗の方にも、気持ちがある事を、黄杏は気づいた。

「美麗、あなた……このまま王の妃になって、本当にいいの？」

美麗は、徳利をぎゅっと握った。

「じゃあ黄杏は、両親の期待を裏切れと言うの？」

「えっ？」

美麗は、どことなく追い詰められた目をしていた。

「もう遅いのよ、何もかも。そのせいで、今までの縁談は、全て断ってしまった。その度に、両親のがっかりした顔を、見てきたわ。これで最後なの。親孝行できるのは。」

「そんな……」

黄杏が手を伸ばした瞬間、その手はスルッと、空を舞った。

「美麗。兄様は、今も美麗を想っているわよ？」

だがその声も届いているのか、届いていないのか、美麗は知らない振りをして、大広間へと行ってしまった。

なぜこんなにも、二人はすれ違ってしまったのか。

幼い頃の二人を思い出しながら、黄杏は庭へと出た。

そこには、綺麗な月がぽっかりと、浮かび上がっていた。

しばらくして信寧王は、酔いを冷ましに、立ち上がった。

「王、どちらへ。」

「酔いを冷ましてくる。」

「私も付き添います。」

忠仁も、一緒に立ち上がった。

「いや、一人で大丈夫だ。」

信寧王はそう答え、一人庭先へと足を踏み入れた。

そこには、立派な木が沢山、植えられていた。

上を見上げると、木々の間から、月が綺麗に見える。

「綺麗な月だな。」

空に見とれて、王は足を踏み間違ってしまった。

「危ない！」

女の声と一緒に、どこにあったか分からない池に、そのまま身を投げてしまった。

「わっ！」

もがく信寧王の手を、誰かが掴んだ。

「落ち着いて下さい。その池、あまり深くないので、足を伸ばせば立てます。」

女の言う通り、王は足を伸ばした。

すると、さっきまであんなにもがいていたと言うのに、今は嘘みたいに池の中に立っている。

「こちらです。」

手を掴んだ女は、池の外まで、王の手を引いた。

「驚きました。真っ直ぐに池の中に、入ってしまわれるんだもの。」

女は、自分が着ている上着を脱いで、濡れた顔や髪を拭いてくれた。

「早く着ている物を、乾かした方がいいですよ。さあさあ、脱いで。」

女は、自分を王だと言う事に、気づいていないのか、気を使うでもなく、次から次へと着ている物を剥いでいく。

「これで全部ですか？」

「ああ、えっと……」

辺りを見ると、帽子がない。

「うわっ！池の中に浮いている。」

慌ててまた池の中に、足を一歩入れた時だ。

自分の前を、女が水を掻き分け、進んで行く。

「はい。」

そして手に取った帽子を、自分の前に差し出すではないか。

「有り難う。」

「どういたしまして。」

普段はお礼を言うと、恐れ多いと言われるのに。

「あなた、王の家臣のお一人でしょう？」

女の着物が濡れているせいか、素肌が透けて見えそうだった。

「私の兄様もね、役人をしているから、同じような服装をしているの。でもあなた、黒ではないのね。身分が高い人？」

「あ、ああ……」

「そうなの？王様に仕えるのは、大変でしょう？でも確か兄様が、王はさすがだ！って言ってたから、そうでもないのかしら。」

そう言って、女はふふふっと笑って、背中を見せた。

その隙に、自分の上着を、女に羽織らせた。

「えっ？」

「濡れているから迷ったのだが、これ以上そなたの素肌を拝むのは、どうも卑怯な気がしてね。」

そう言うと女は、胸元を両手で隠した。

「名前は？」

「黄杏と申します。」

「そなたは、宴に参加しないの？」

「条件に合わなくて。」

「何の条件？」

王は、娘達に条件が出されているとは、全く知らなかったのだ。

「兄のいない娘。私には兄がいるから、お妃候補には、なれないんです。」

王は絶句した。

自分はあの時、村の娘達全員と、顔を合わせたいと言ったはずなのに。

「あなたは？あなたは、何て名前？」

「ああ……私は……」

私は王のお妃候補になれないの。

そう言う娘に、自分は王だと名乗ってよいものなのか。

信寧王は、悩んだ。

「どうしたの？自分の名前も、忘れたの？もしかして、さっき池に落ちたせい？」

「いやいや。」

悩んだ末、王は自分の名前を告げた。

「信志。」

「信志。素敵な名前ね。」

黄杏と本名を名乗った王は、月明かりの中、微笑んだ。

「服、早く乾かした方がいいわよ。」

「ああ、そうだな。」

「これ、返すわ。」

黄杏は、上着を信志に渡した。

「君が風邪をひくだろう。」

「私は、ここに着替えがあるから。じゃあね、信志。」

手を振って、黄杏は建物の中に、消えて行った。

その様子を見た信志は、今まで出会った事のない女に、笑いが止まらない。

濡れた服と帽子を持って、大広間に戻った後も、皆の心配を他所に、笑みが絶える事はなかった。