Advancer（アドヴァンサー）～かつて国を追われた“最強”の騎士の息子が、“希望”の象徴である姫様を守る物語～

Mission058: 見舞

「……はい。どちらさまでしょうか」

　中にいたのは、二人の人物だ。一人目は、長身かつ黒髪の男性である。

　両手を包帯でぐるぐる巻きにしながら、ベッドの上に座った姿勢で、M達を見つめている。

　Mがまず、自らの身分を明かした。

「お初にお目にかかります。私はこちらにいらっしゃる、アドレーネ様の従者でございます。名は“M（エム）”と申します。以後、お見知りおきを」

　Mは一礼をすると、スッと後ろに下がった。それに合わせて、アドレーネが名乗る。

「私はアドレーネ・マリア・グラウ・ゲルゼリアと申します。ゲルゼリア王国を代表し、お見舞いに参りました」

「俺……いえ、私は、アドレーネ様の護衛をしているゼルゲイド・アルシアスと申します」

　三人の名乗りが終わったタイミングで、金髪碧眼の美女が呼びかける。

「M様。お待ちしておりました」

　白衣を身にまとっているが、胸元をやや大きく開いており、スカートも丈が短い。

　近くに置いてあるスプーンと食べかけのプリンを見るに、男性に食べさせていたようだ。

　そんな二人を見たMは、まず美女に話しかけた。

「ご無沙汰しているな、マルスリーヌ。今日はせっかく取った休日にもかかわらず、ここに呼んで悪かった」

「いえ、M様がお呼びであれば、私はいつでも参ります」

「感謝する。さて、そちらのお方が、王国一のパイロットと名高い、“閃光のクルーガー”殿か」

　名前を呼ばれた男は、ゆっくりと返事をする。

「いかにも。私は“閃光”の通り名で知られる、葵（あおい）・クルーガーです。しかしながら……そのような名前で呼ばれるのは、もうやめていただきたい」

　葵は俯きながら、呟くように話し続ける。全身が、小刻みに震えていた。

「先の戦いでは、私は何も出来ずに……大切な人を、失った。機体ががれきに埋まり、排除するのに手間取っているうちに、詞（つかさ）は…………。今でも、行動不能になる前に建物から離れられていれば……そう思わずにはいられません」

　悔しそうに、奥歯を噛みしめる葵。

　包帯の巻かれた両手を、手のひらを上にしてゼルゲイドたちに見せる。

「そして、私の両手はこのようなありさまになってしまった。包帯の下は、お見せするのをためらう程に傷ついてしまった。Advancer（アドヴァンサー）の操縦桿を握ることはできません。いえ、日常生活でさえも、誰かに助けてもらわねば、ままならないでしょう。私はもう、戦士ではいられないのです」

　沈鬱な雰囲気に包まれる病室。

　と、ゼルゲイドが前に歩み出て、しゃがむ。

「君は……」

「ご高名は聞いています、クルーガー大尉。空技大会で何度も優勝を飾った姿は、小さい頃の俺の憧れでした。父親に連れられて見た貴方の軌跡は、鋭く、美しかった」

　ゼルゲイドは一人称を取り繕うのも忘れ、葵に話しかける。

「そうか……ありがとう。だがその実績は、詞（つかさ）……幼馴染の、天才整備士がいてこそ成し遂げられたものだ。今の私は、羽をもがれ、嘴（くちばし）と爪までもを奪われた鳥に過ぎん」

「俺の憧れの男は、もうここにはいないと？」

「そうだ。今は何も出来ない、無力な男だ」

　葵のその一言を聞いたゼルゲイドは、立ち上がる。

　そして、今までに無いほど怒りに満ちた声で、葵に言い放った。

「何勝手に諦めてんだ！　俺の尊敬した“閃光のクルーガー”は、そんな弱っちい男じゃなかったぞ！」