Advancer（アドヴァンサー）～かつて国を追われた“最強”の騎士の息子が、“希望”の象徴である姫様を守る物語～

Mission056: 遊撃

　重巡洋艦“ローテ・ドラッヘ”内部、謁見の間にて。

　エルンは“皇帝”からの呼び出しを受けていた。

「陛下、いかがされましたか」

『お前に……いや、お前たちに命じたいことがある』

　今の“皇帝”の言葉は、言い間違いでも何でもない。“皇帝”は明確に意思を持って、『お前たちに』と告げたのである。

「我々に……？　このローテ・ドラッヘの、全人員に対するご命令でしょうか？」

『実質的にはそうなるだろう。だが、主（おも）に動いてほしいのは、お前たち“紅の薔薇隊（ローテ・ローゼン）”だ』

「はっ……」

　返事はしたものの、エルンは今一つ“皇帝”の意図を掴みかねていた。

（いくらこのような愚物（ぐぶつ）といえど、戦力として有用な将兵を使い潰すほどではあるまい。だが、この男は私欲のために、国一つを転覆させた。何を考えていてもいいように、用心せねばな）

『ところで、エルンよ』

「何でしょうか」

　エルンは慌てて思考を中断し、“皇帝”に向き直る。

『アレクスとゼールドが、8658を用いた作戦を失敗させたのは知っているか』

「いえ、陛下。初耳でございます」

　同じ“六天将”とはいえ、所属が異なるのだ。エルンのあずかり知る話ではない。

　加えて、合同作戦というのは滅多に行われない。原則としては“六天将”の率いる部隊が一つ――とはいえ、最低でも師団（Advancer（アドヴァンサー）にして512機）規模だが――あれば、戦力としては十分な数だからだ。

　ところで、“六天将”には序列がある。

　高い順に赤、青、緑、黄、白、黒という並び順になるそれは、合同作戦時の上位指揮権者を明確にするための制度だ。

　しかし、実際にこの制度は、ほぼ形骸化（けいがいか）している。また、“六天将”同士のやり取りにおいても、優先されるのは色の序列ではなく実際の階級であった。

　ゆえにエルンは、色による序列は高くとも、階級は“六天将”の中で最も低かった。加えて、“六天将”としての在籍期間も、現在の6人の中では最も短いものである。決して軽んじられているわけではないものの、まだ“六天将”における特有の雰囲気には慣れきっていなかった。

　そんなエルンの状況を知ってか知らずか、“皇帝”は話を続ける。

『“六天将”には独自行動を認めている。余が敢えて言うまでもない話だ』

「はっ」

『しかし、いくらでも捨ててしまえる8658とはいえ……アレクスとゼールドは、相当な数の兵と機体を損耗させた。真に恐るべきは、それでも大した痛痒（つうよう）にならぬゲルゼリアだが……それでも、“六天将”の力を全て結集させねば、そして正しく兵を動かさねば、あれは沈まん』

「恐れながら……では、我々だけを独自行動させるのは、得策ではないのでは？」

『お前の言葉はもっともだ。だが、何事にも順序というものがある。力を結集させてあの愚か者どもを潰すのは、最後の仕上げだ。分かるな』

（順序、か……。貴様はそう言っておきながら、私たち“六天将”を全損（ぜんそん）させるかもな）

　エルンは心中で毒づきながらも、表面上はそれを全く悟らせなかった。力強い返事が響き渡る。

『良いものだ。では、任せるぞ』

　“皇帝”はそれだけ告げると、通信を切った。

　エルンは誰にも聞かれていない状態を確かめると、脱力する。

「……ふぅ。翻意（ほんい）を隠すのも、疲れるものだ」

　謁見の間を後にしながら、エルンは自らの執務室へ向かう。

　その途中、ふと呟きを漏らした。

「アドレーネ……私の妹よ。本当に、済まない」