Advancer（アドヴァンサー）～かつて国を追われた“最強”の騎士の息子が、“希望”の象徴である姫様を守る物語～

Mission051: 8658（その２）

「機体ごと、ですか……」

「ああ。だが俺は、元とはいえ副隊長だったからな。あいつらが来たと同時に、グリンドリンをあてがわれた。中古品だったが、それでもあんなクソの溜まり場としてはマシな待遇だったよ」

　手にしたグラスを、乱暴に叩きつけるパトリック。

　ゼルゲイドとアドレーネが驚愕するのも構わず、話を続けた。

「俺たちはいつの間にか、行動を共にしていた。出撃させられたときも、小隊を組んでいた。最初は俺達4人だけで集まってたのが、出撃のたび規模が増えた。俺の指示は信用されたらしくてな、自然と部隊長みてえな立ち位置になってたよ。こんなとこでも、必要とされてる……そう充実感を得つつあったそんな時、史上最悪にクソッタレな命令が下された」

「それは……どういう命令、なんですか？」

　恐る恐る、ゼルゲイドが尋ねる。

　するとパトリックは、我慢の限界と言わんばかりに、握っていたコップを破砕した。

「……ひっ！」

「つっ！　悪（わり）いな。けどよ……あれは、あれだけは、今でも許せねえ。クソッタレな場所にいたことそのものもムカつくが、その中でも極めつけのクソだぜ」

　パトリックは手のひらから血を流すのも構わず、話し続ける。

「俺たちは、サロメルデとは別の国家が保有する艦隊にぶつけられた。その時は、いつも通りの捨て駒だと思ったさ。妙だったのは、いつもはいない督戦隊（とくせんたい）が俺たちの背後にいたことだった」

　今にも爆発しそうな怒りを押し殺している声で、パトリックが話しだす。

「その戦いでも、俺たちは生き延びようと必死だった。嵐みてえな弾幕をかいくぐり続け、艦に取り付いた、その時だった。味方……いや帝国軍（クソ野郎ども）が、背中から艦砲射撃をブチ込みやがったんだ……！」

　テーブルに拳をダンッと叩きつけ、立ち上がるパトリック。

　割れたグラスの掃除に来たマスターにも気にかけず、怒りに満ちた言葉を吐き出し続ける。

「一番後ろにいたラファエルが気づいて、警告した。けどよ、もう遅かったんだよ。たまたま戦場の端にいた俺たち4人は助かったけどよ……あとの、奴らは…………クソッタレがぁっ！」

　パトリックは全身を震わせながら、怒りをあらわにする。何が起きたかは、ゼルゲイドとアドレーネにも伝わっていた。

「はぁっ、はぁっ、はぁ……。この時から、俺はベルゼード帝国をゴミとしか思っていなかった。信用できるのは、仲間の3人だけ。俺は独房に叩き込まれるのも構わず、荒れに荒れていた。あんなに荒れたのは士官学校以来だぜ」

　叫んで怒りを発散したパトリックは、幾分落ち着いていた。だが、口調はいまだ荒いままだ。

「その頃の俺は、矛盾した感情を抱えてたな。あんな状況への諦めと、それでも仲間の3人……デュラン、エルト、ラファエルを守ることだけは諦めなかった、っていうな。そうしてくすぶってる時……ゼルゲイド君。君の父さんが、愛機であるシュヴァルリト・グランと共に8658部隊に放り込まれてきたのさ」

　今のパトリックの言葉に、ゼルゲイドは自分自身でも気づかぬまま、わずかに体を前に傾けていた……。