Mission050: 8658（その１）
「パトリックさん。少し、お時間をいただけますか？」
ゲルゼリアでの
「ああ、いいが……どうした？」
「単刀直入に言います。8658部隊に関するお話を、聞かせていただけますか」
「…………」
パトリックは一瞬、押し黙る。ゼルゲイドは、自らの言葉が彼の逆鱗に触れたのではないかと思い、立ちすくんだ。
「……一応、確認だ。聞きたいのは、君の父さんの話か？」
「はい」
「ならばいいさ……けどな。覚悟して聞くんだ。君が正気を保ち続けるという、覚悟をしてからな」
パトリックはやんわりと、断ろうとする。
「既に出来ています」
「何かあれば、私がお止めしますわ」
だが、アドレーネも同席するというのだ。しかも、ゼルゲイドのお目付け役として、である。
「何が何でも、か……。はは、弱ったな。逃げ場無いじゃん、俺」
パトリックは自身が包囲されているのを悟って、頭を抱えた。
「ちょっとお酒だけ持ってこさせてよ。逃げないし、なんならついてきてくれていいからさ」
「いえ、待ってます」
「私もゼルゲイド様と同じく、待っておりますわ」
「そっか。すぐ戻るよ」
宣言通り、2分で部屋まで向かって酒とグラスを取ってきたパトリックは、ゼルゲイドとアドレーネを食堂へと案内した。
＊
「ここなら誰も来ない。安心して話せる」
パトリックが案内した先は、食堂――の奥にある、バーだった。
マスターがグラスを磨いているが、3人の話に聞き耳を立てているそぶりは無い。
「俺一人で飲んで悪いな……。さて、どこから話すかな」
パトリックは酔う直前の頭を回転させて、話の切り出し口を探す。
「俺が8658部隊に入っちまうハメになった話からするか。ゼルゲイド君の父さんが来るよりも早く、左遷させられ……いや、左遷って言葉じゃ生ぬるいな」
言葉を区切ると、さらに一口の酒をあおる。
「8658部隊に入る直前、俺はある部隊の副隊長だった。隊長が部下を使い捨てるような命令を出したんで、それに具申……逆らったら、あれよあれよという間に8658部隊行きが決まっててな。逆らった3日後には軍法会議で有罪判決、一週間後には放り込まれてた。見せしめみてえなもんだったよ」
酔いが回り始めたか、語調が荒くなるパトリック。グラスを握る力も、強くなっていた。
「俺はたまたま、
「まだ……？」
「ああ。搭乗資格の無い奴らは地上部隊行きだった。危険な戦場に優先して送り込まれ、旧式の装備も混じった半端な戦力で戦ってたさ。帰ってこれた奴は……100人に1人、いたかどうかだ」
握っているグラスがミシミシと、悲鳴を上げ始める。
「それは……信じられませんわね……」
「信じられないのは仕方ありませんよ、姫様。これを知っているのは、一部の高級将校や“六天将”、そして皇帝くらいなもんですから。さて、と……」
パトリックは一気に、グラスに残った酒を飲み干す。
「
「エルトさん、……プロメテウス
「そうだ。俺たちプロメテウス隊はよ、元々は8658部隊内での
「デュランさんにラファエルさん……。道理でパトリックさんより年下に見えたはず……」
「ああ、そういうこった。……そして帝国のクソッタレはよ、当時から凄まじい数の
パトリックはグラスから溢れるくらいの酒を注ぐと、不愉快な感情を打ち消すようにひと息に飲み干した。
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