Advancer（アドヴァンサー）～かつて国を追われた“最強”の騎士の息子が、“希望”の象徴である姫様を守る物語～

Mission049: 損耗

　その頃、ゼールドは専用艦“ナハト・ドラッヘ”に、何とか機体を着艦させていた。

「“黒騎士”……。噂は聞いていたが、まさかあれほどの強さとはな……」

　小破と呼べる損傷状況だったが、機体の状態が安定しない。着陸時にも、ふらついていた有り様であった。

　何とか機体を格納させると、胸部から降りる。

「閣下！」

「無事だ。整備と補給は任せる。私は用事があるのでな」

　ゼールドはあくまでも平静を装いながら、服を着替えた。

「私だ。アレクス」

　ゼールドは制服に着替えて執務室に向かうと、モニターを開いた。画面の向こうには、ゼールドと同様の服を着た――しかし、色は“青”の――男が控えている。

　男は確信を持って、ゼールドに問いかけた。

「ゼールド。首尾を伝えに来たか？」

「ああ。だが……」

「皆まで言うな。想像以上に強敵だったことは、お前の様子から窺い知れる」

「察しがいいな、アレクス。その通りだ……残念ながら、失敗した」

「だろうな。しかし所詮、あれらは使い捨ての駒に過ぎん。どれほど損耗（そんもう）しようと、まるで惜しくはない」

　アレクスと呼ばれた男は、淡々と呟いた。

「懲罰兵と機体の補充、感謝する。だが、私に次は無いだろう。あれとは……ゲルゼリアとは、どこかで決着を付ける必要がある」

「ゲルゼリア……“巨鯨（きょげい）”のことか？」

「そういう渾名（あだな）があるのか。そうだ、全長1kmを優に上回った、白を基調に赤と金で飾りつけた大型戦艦だ」

　ベルゼード帝国軍内には、既にゲルゼリアの噂が広まりだしていた。この話をMが聞いていたら、口元に笑みを浮かべること間違いなしである。

「それこそ、まさに“巨鯨”だ。たった1隻で、小なりとはいえ……艦隊を殲滅（せんめつ）したのだからな」

「噂が広まるのは当然のことか……。だが、厄介なのは艦だけではない。艦載機も別格の練度を誇っていた」

「戦ったのか？」

「ああ。唯一私に気付き、単機で仕掛けてきた大型機がいてな……小破させられた」

　アレクスが初めて、驚愕の様子を見せる。

「特徴はあるか？」

「端的に言えば、“黒騎士”だ。全身の装甲が漆黒に染められていて、既存のAdvancer（アドヴァンサー）を凌駕（りょうが）する運動性を誇っていた」

　ゼールドは先ほどの戦いを振り返りながら、とつとつと語る。

「技量は並程度だが、それを補って余りある性能だった。加えて、未知の防御手段をも有している……私単独では、特殊能力を使っても勝ち目は薄かった。こうして生き延びるのがせいぜいだったよ」

「未知の防御手段？　光防壁でなくて、か？」

「ああ。恐らく、別種の防御手段だ」

「厄介なものだな……」

　アレクスが唸る。

「いずれにせよ、我々ベルゼード帝国軍が勝つには、ゲルゼリア……巨鯨とAdvancer（アドヴァンサー）を分断せねばならん」

「そこでお前の搦（から）め手が活きるわけか」

「そうだ。そして巨鯨を沈めるには、お前の持つ対艦装備の全てが必要になるだろう。Advancer（アドヴァンサー）、携行武器、艦対艦装備など、全てな」

「長くなりそうだ。それに、困難な戦いになるだろう。懲罰兵ではない正規兵にも、どれほどの損耗を強いるか……」

「だが、巨鯨の撃沈は陛下の勅命だ。確実に沈めたい」

「ゼールド。20年来の付き合いが無ければ、いくら同じ“六天将”といえど、ここまで力を貸すことは無かったぞ」

「感謝しきりだ、アレクス。巨鯨を沈め、サロメルデ征服を成し遂げたら、酒でも奢らせてもらおう。青の“六天将”の力、存分に発揮してもらうぞ」

　二人の“六天将”は夜通し、今後の計略を語り明かしていた……。