Advancer（アドヴァンサー）～かつて国を追われた“最強”の騎士の息子が、“希望”の象徴である姫様を守る物語～

Mission043: 計略

「ゼルゲイド君を見捨てるような格好となったが……帰るべき母艦を、失うわけにはいかない」

　パトリックの乗るグリンドリンのレーダーには、無数の光点が見えていた。

「まさかこのタイミングで、巡航ミサイルが向かってくるなんてね。しかも並の艦船に向ける数じゃない」

「帝国も、ゲルゼリアを潰すのに必死というわけか。パト……プロメテウス1」

「その通りさ、プロメテウス2。そしてあれは、おそらく高速巡航ミサイルだ。ぼんやりしていると加速しだすぞ！」

　グリンドリンが先行して加速し、ゲルゼリアの直掩（ちょくえん）に向かう。リクシアス3機も、同様に続いた。

（高速巡航ミサイル……。あんな高価なものを何発もぶっ放すとは、青の“六天将”に違いないな）

　パトリックは思考を巡らせながら、ゲルゼリアの艦首付近目掛けて向かったのである。

　　　　　＊

　その頃。

　シュヴァルリト・グランは、雲中に逃走したバルゼネーレを追跡していた。

「パトリックさん達、どこに向かうんだ？」

「ゲルゼリアの方向ですわね。何かがあったのでしょう」

「俺たちだけでしのげってことですか……」

「そうする他にありませんわ。ここで黒の“六天将”を逃しては、何をしてくるか分かりませんから」

　突然別行動を取り始めたプロメテウス隊を見て、疑問に思うゼルゲイド。

　しかしアドレーネは、意識を目の前の敵（バルゼネーレ）に向けさせ続けていた。

「どこに逃げた……？」

「ゼルゲイド様、左ですわ！」

　ゼルゲイドがとっさに左を向くと、大型ナイフを構えて迫るバルゼネーレが見えた。

「ッ、この……！」

　操縦桿を乱暴に操作し、機体がバランスを崩してぐるりと回転する。

　だが、ナイフによる刺突はきっちり回避していた。

「逃がすか！」

　突っ込んでくる勢いのまま急速に離脱するバルゼネーレを、ゼルゲイドは背面から容赦無く、前腕部ビーム砲を立て続けに撃ち込む。

　左肩、そして左肩にもっとも近いブースターの1基が破損し、バルゼネーレの姿勢が崩れた。

「やるな……流石は“黒騎士”。圧倒的な力は、健在だったか」

　ゼールドは歯噛みしながら、機体を左回転させてシュヴァルリト・グランへと振り向く。無事なブースターだけを用いたのだ。

「だが、この雲の量だ。1対1でも、私に勝ち目はある。いや、むしろ味方を分断したことで、私の勝ち目は強くなった」

「どういう意味だ？」

「それを言うほど、私は愚かではないので……な！」

　再び、バルゼネーレが雲中へ突入する。

「またか……！」

「ブースターから黒煙を噴いています。今なら、どう追えば良（よ）いか分かるでしょう」

「ええ……！」

　ゼルゲイドはためらわず、シュヴァルリト・グランを雲中へと突っ込ませた。

「逃がすものか……！」

　風や後方気流に吹かれてすぐに消える黒煙は、しかし大元から消えたわけではない。ゼルゲイドはその煙をたどり――

「ッ、いない！　まだ横に伸び――」

「隙あり！」

　死角からバルゼネーレが、大型ナイフを構えて突っ込んできた。シュヴァルリト・グランの装甲表面に突き刺さる。

「硬いな……！　本当にAdvancer（アドヴァンサー）の装甲か！？」

「させませんわよ！」

　だが、アドレーネのフォローも早かった。ゼールドがシュヴァルリト・グランの予想以上の装甲強度に動じた隙を突いて、再び障壁を展開したのである。

「ぐっ……！」

　内側から展開する障壁に押し出されたバルゼネーレ。刃先をシュヴァルリト・グランに突き立てたままだったため、ダガーを折ってしまった。

（あれは本当にメルダー合金製なのか……！？）

　態勢を整えながら、予備のダガーを引き抜く。バルゼネーレのそれは切れ味を重視したものとはいえ、本来“刺突武器”であるダガーの先端を折ってしまっては、十分な威力を出せるものではなかった。

「フフ……ここまで命の危機を感じたのは、20年ぶりだ」

　それでもゼールドは、余裕の笑みを浮かべていた。いくらか虚勢も混じっているが、“六天将”としての本能で「余裕を崩せば負ける」と察知していたのである。

「だが……私の朋友（とも）の率いる軍がお前達の母艦を撃沈すれば、それは私の勝利だ」

「ッ！」

　動じるゼルゲイド。

　と、アドレーネが動く。

「ゼルゲイド様。無線を繋げてくださいませ」

「え？」

「早く！」

　言われるがままに、ゼルゲイドは無線をオープンチャンネルにする。

　それを確かめたアドレーネは、ゼールドに告げた。

「残念ながら、それは叶いませんわ。ゲルゼリアの力、そして彼らの力があれば、あの程度の窮地は脱するでしょう」

　アドレーネは凛とした声で、ゼールドの言葉をはねのけたのである。