Advancer（アドヴァンサー）～かつて国を追われた“最強”の騎士の息子が、“希望”の象徴である姫様を守る物語～

Mission037: 鮮烈

　サロメルデ王国の大隊が1つ、「フィアー大隊」。

　彼らはベルゼード帝国に侵略されつつある王国において、独自の作戦行動を取り、幾度となく帝国軍部隊を撃退してきた。

　本来であれば認められない独自行動だが、フィアー大隊の属している連隊――大隊よりさらに一段大規模な隊――が壊滅したのだ。それに加え、行動はサロメルデ王国の利益となりうる。よって、彼らの独自行動は黙認されていた。

　大隊長は偵察兵から得た情報を元に、対艦戦闘への準備も整えさせたうえで奇襲に向かった。

　地面に機体の足が接触しそうなほどの低高度で、レーダーの目を欺き続けている。

「各機、そろそろだ。掛かるぞ……待て、何だあれは？」

　大隊長は第4世代Advancer（アドヴァンサー）“アルガム・アレス”のレーダーに、敵反応を5つ捉える。

　反応は徐々に近づき――真紅の機体が5機、姿を見せた。

「あの機体……“六天将”エルンか！」

「大隊長、どうしますか？」

「数はこちらが圧倒的に上だ！　いかに“六天将”といえど、囲んでしまえば……！」

　アルガム・アレスとアルガムで構成されるフィアー大隊が、一斉に動き出す。

　その様子を眺めているエルンと紅の薔薇隊（ローテ・ローゼン）は、余裕の笑みを浮かべていた。

「そんな機体（アルガム）で私達を討ち取ろうというのか。笑止」

「ですね、閣下。せめてこの10倍は用意してくれないと、物足りないというわけです」

「そうだな、ローゼン1。さて、ローゼン0より各機。各自の裁量で敵戦力を殲滅せよ。私は単独で当たる」

「了解。ご武運を」

　エルレネイアが編隊から分離し、抜刀してフィアー大隊を迎え撃つ。

　紅の薔薇隊（ローテ・ローゼン）もまた、2機ずつに分離した。

「2、一緒に来い。3、4はエレメント（2機一組）を組め。1機ずつ確実に屠るぞ！」

「「了解！」」

　単純計算で6倍強にもなる数を前にしても、エルンと紅の薔薇隊（ローテ・ローゼン）は淡々と、作戦行動に取り掛かっていた。

「そんな見え見えの射撃、当たるものか」

　飛来する無数の銃弾の雨を、紅の薔薇隊（ローテ・ローゼン）4機は同時に回避する。しかもエレメントを保ったままだ。

「反撃する」

　紅の薔薇隊（ローテ・ローゼン）のAdvancer（アドヴァンサー）は、めいめいに銃を取り出して構える。アサルトライフル、ビームカービン、レールガンと、種類はバラバラだ。

「遅い！」

　休みなく放たれる銃弾の中でも、一瞬の隙を突いて反撃する。

　アルガムは無防備に銃弾を受け、次々と一撃で屠（ほふ）られていった。

「よ……4機ロスト！　いえ、6機です！」

「何という練度……！」

　大隊長はエルン達5機を前にして、味方と同数、いや倍する数を相手にしている錯覚に陥り始めていた。

　鋭く、明瞭な飛行機雲を生み出す機動に、大隊の誰もが追従しきれず、隙を晒しては次々に撃墜されていく。

「機体性能の差か……ベルゼードめ！」

「それだけじゃない、あんな機動どうやったら……うわあぁっ！」

「よくもシグルドを……がっ！　くっ、くそ、推力が……」

　大隊の誰もが認めざるを得ない磨き抜かれた機動で、エルンや紅の薔薇隊（ローテ・ローゼン）は次々と背後を取り、アルガムや小隊長・中隊長のアルガム・アレスを墜としていく。

　機体の差に、技量の差。

　数を頼みに押し潰そうにも、包囲を軽々と突破して各個撃破する戦術ではそれも望めなかった。

「だ、大隊長……機体の半数が、撃墜されました！」

「ここまで……か。せめて生き延びることを考えねばな」

「大隊長、我々が食い止めます！　撤退を！」

「いらん。脱出するなら機体が無事な内にしろ。奴らも降下中のパイロットを狙うほど外道ではあるまい」

　勝機はもはや無いも同然だった。

　そもそもフィアー大隊は港湾設備や、停泊中の艦船を襲うことを予定していたのだ。“六天将”や紅の薔薇隊（ローテ・ローゼン）というトップエースなど、想定外もいいところである。

　そうしている間にも、味方のアルガムがさらに撃墜される。

　大隊長達に時間は無かった。

「やむを得ません。大隊長、先に脱出させていただきます」

「言葉など不要だ。さっさと逃げるぞ」

　大隊長達はまだ自身と機体が無事なうちに、脱出レバーを引く。

　脱出を完了した直後、エルレネイアの剣が機体胸部を破壊した。

「何とか、間に合ったか……。さて、どうしたものかな」

　大隊長は降下するコクピットブロックの中で、今後を考えていた……。

　　　　　＊

　その頃。

　全てのアルガム、またはアルガム・アレスを撃墜したエルン達5機は、悠然と脱出する大隊長達を見下ろしていた。

「他愛もない……。そう思いませんか、閣下？」

「ああ。しかし明らかに対Advancer（アドヴァンサー）向けではない装備があった。もしかしたら、我々の母艦であるローテ・ドラッヘや、周囲の艦あるいは設備を狙う腹づもりだったのかもしれん。そう考えると、無意味とは思えんな」

　口ではそう言うものの、エルンはこの勝利を淡泊なものと思っていた。

「さて、お前たち。酔いは醒（さ）めたようだな」

「「はっ！」」

「いい返事だ。周辺に敵影無し、帰投するぞ」

　エルン達5機は、そのまま港近くの格納庫へと向かったのであった。