Advancer（アドヴァンサー）～かつて国を追われた“最強”の騎士の息子が、“希望”の象徴である姫様を守る物語～

Mission035: 祝杯

「そうか。私がいなくとも、その刃は鈍らず……よくやった、クルト」

「光栄です、閣下。我ら紅の薔薇隊（ローテ・ローゼン）、閣下より賜った薫陶と力によって、誰一人欠くことなく武勲を上げ続けてまいりました」

　エルンはワインを、クルトと呼ばれた男やその他紅の薔薇隊（ローテ・ローゼン）隊員はエールを飲んでいた。

「どうした、遠慮しているのか？　飲みたいものを飲め。私の財布を空（から）にするつもりで頼んでいいのだぞ？」

「いえ、我々はAdvancer（アドヴァンサー）乗りです。飲み過ぎは慎まねば」

「そうか。だが、財布を空にする手段は、何も量ばかりではないぞ。まずは私が手本を見せよう」

　エルンは酒場のマスターを呼びつける。

「ここの酒で一番高級なものはどれだ？」

「こちらでございます」

　どよめきが、酒場を満たす。

「お、おい、あの赤い服の男……何てもんを頼みやがる！？」

「あれは一杯だけで、俺ら工夫（こうふ）の年収三年分だぞ！？」

　自分たちには手の届かない酒を平然と注文するエルンに、他の客達、そして紅の薔薇隊（ローテ・ローゼン）の4人は驚愕する。

「閣下！？」

「この程度、大したものではない。酒の強さもな。我々がボトルを1本空ける勢いで、飲もうではないか。エールもいいが、たまにはこういう“本物”も飲んでおけ。ものの見方が変わるぞ。……お前達もどうだ？」

　エルンは護衛兵を見て、自身の注文した酒を勧める。

　本来なら任務のために断るところだが、エルンの立場が立場だ。断るにも、相応の度胸が必要だった。

「で、では一杯だけ……」

「よろしい。マスター、ただちにボトルごと買い取ろう。いくらだ？」

　マスターの口から出た言葉は、先ほどの値段の50倍であった。ボトル丸ごととなると、額はさらに桁が上がる。

　だが、それでもエルンは眉一つ動かさなず、淡々と伝えられた額を支払う。

「問題無い。足りているな。これで全額出したはずだが、どうだ？」

「確かにいただきました」

　その場で支払いを終えたエルンを、いくつもの畏怖の目が見つめる。

　次の瞬間、エルンは高々とボトルを掲げた。

「聞け、皆の者！　居合わせた全員で、共にこの美酒を飲もうではないか！」

　次の瞬間、酒場には歓喜が満ちたのである。

「良かったのですか、閣下？」

「構わんよ。私は金に、手元に置いておく意義を見出さんからな」

　数時間後。

　居合わせた全員で最高級酒のボトルを空（あ）けたエルン達は、店を後にしていた。

「それにこれは、お前たちとの再会を祝した記念でもある」

「光栄でございます、閣下」

　頭を下げる紅の薔薇隊（ローテ・ローゼン）の4人。

　だがエルンは、内心では別のことを考えていた。

（彼らが合流した以上、Advancer（アドヴァンサー）同士での戦いであれば奴らと互角に渡り合えるだろう。少なくとも、一方的に押し負けることは無いはずだ。だが、シュヴァルリト・グランでさえも比較にならない程の強敵への策が、いまだ見えない。かのゲルゼリアとかいう大型艦、どう墜としたものか……）

　直接対峙したエルンは、ゲルゼリアの圧倒的な実力をよく知っている。

　ローテ・ドラッヘという強化された専用の重巡洋艦をもってしても、勝利への道筋がまったく見えなかったのだ。

（とはいえ、今は再会を祝するとき。まだ、彼らに伝えるのは早いだろう。酔いが醒（さ）め、本格的に合流するときに、知る限りを伝えるか……）

　エルンは姿勢を正しながら、休息のために仮の宿舎へと向かったのであった。