Mission020: 掃討
その頃、ゼールドは自身の後方へ撤退していくエルンを見届けていた。
「エルン閣下は撤退したか……」
『ゼールド閣下、我々も撤退しますか？』
「ああ。ただし、全く何もしなければいい的だ。反撃しつつ、緩やかに後退せよ」
『了解。各艦、砲撃しつつ後退せよ。積極戦闘は不可、逃げる事を考えろ！』
ゼールド
艦隊旗艦の重巡洋艦も、ビーム砲やレールガンで応射した。
「ふむ、やはり6隻ではこの程度か。恐れるに足りず、だな」
だがゲルゼリアの防壁は、ゼールドの率いる艦隊の一斉砲撃をもやすやすと無効化していた。
「照準、完了しました！ いつでも撃てます！」
「よし、防壁部分解除」
レールキャノンの砲口を覆う防壁のみを解除し、発射態勢を完全に整える。
「撃て！」
そしてMの号令に続き、一斉に砲撃が行われた。
圧倒的な光と熱量が、そして音速を遥かに上回る実体弾の嵐が、ゼールドの艦隊へと襲い掛かる。
「か、回避！」
「駄目です、間に合いません……！」
「ならば防壁展開！ 急げ……！」
黒い外装を持つ6隻の船が、一斉に光防壁を展開する。
しかしその程度の防壁など、ゲルゼリアの火力の前では紙同然だった。
『くっ、防壁が――』
『総員退艦、急げ――』
『回避だ、回避を――』
恐怖と混乱で、無線が
ビーム砲に視界を奪われ、入り混じった無線で聴力を奪われたゼールドの艦隊は、なすすべもなく。
ようやく状況を認識できる状態になった頃には、旗艦の重巡洋艦を除いた全ての艦が轟沈していた。
「何という火力か……！ くっ、こうなっては、もはや追い払うどころではない……機関全開、急ぎ回頭し離脱せよ！」
ゼールドは内心の動揺を押し殺し、ゲルゼリアを注視しながら、重巡洋艦の上に乗ったまま撤退した……。
＊
「敵残存艦は撤退したようです」
報告を聞いたMは、モニターを眺めながら笑みを浮かべた。
「そのようだな。まさか“六天将”ともあろう者が、戦力比を見誤るとは。それとも、これも何かの策なのだろうか……？ ともあれ、だ」
笑みを深めながら、Mは呟く。
「前線の補給基地は特定出来た。だが、パイロット諸君も疲労が蓄積しているだろう。休憩も兼ねて、一度メイディアに戻る。王族の皆様には悪いが、いくらか物資を融通してもらおう」
「防衛を果たした貸しがありますからね。持ちつ持たれつで行きましょう、艦長」
「ああ。もっとも、以前からの知り合いではあるから、何とでもなるがな。さて、パイロット達を呼び戻そうか」
「了解」
「Mから帰投命令だ。各機、格納庫に向かおう」
パトリックの乗るグリンドリンが先行し、3機のリクシアスとシュヴァルリト・グランが格納庫へ向かう。
垂直に3つ並べられた巨大な格納庫に、それぞれが自身の乗機を格納した。
「終わったか……」
ゼルゲイドは納得いかない感情を抱えながら、帰投を完了させる。
その心境を見抜いたアドレーネが、心配そうに話しかけた。
「ゼルゲイド様？ どうなさいましたのですか？」
「ああ、アドレーネ様……」
ゼルゲイドは機体から降りる気にもならず、シートに背を預けながら、気だるげに呟く。
「まだ、エルン中佐との決着が付かないのか……と思いまして」
「そういえば、今日は横槍が入ってしまいましたわね。恐らく、黒の“六天将”でしょうが……遠すぎて、姿は見えませんでしたわ。それよりも」
アドレーネはゼルゲイドの前に向かい、正面から抱きついた。
「今日も、無事でいらっしゃいましたわね。ゼルゲイド様」
「その通りですね、アドレーネ様……」
ゼルゲイドもまた、抱擁を返した。
しばしの間、二人は互いに抱きあっていた……。
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