Advancer（アドヴァンサー）～かつて国を追われた“最強”の騎士の息子が、“希望”の象徴である姫様を守る物語～

Mission019: 妨害

「はああああっ！」

　接近する勢いでエルレネイアに斬りかかる、シュヴァルリト・グラン。

　エルンは反応しきれず、左手に持っていたビームカービン砲を切断された。

「ぐっ……！　ならば…………なっ！？」

「ボーッとしてんじゃねぇ！」

　シュヴァルリト・グランは宙返りしながら、エルレネイアに斬撃を見舞う。間一髪でかわしたものの、エルンはゼルゲイドの成長性に恐怖心を抱いていた。

（おのれ……たった一度私と戦っただけでここまで強くなったとでも言うのか！？　だとしたら、なんて成長の早い奴だ……！）

「そらそらそらそらっ！」

「くっ……調子に乗るな！」

　エルレネイアは右手に持っていたビームソードを振るい、シュヴァルリト・グランを追い払う。

　距離が離れた一瞬の隙を突き、格納していたもう1振りのビームソードを抜いた。

「これでこちらも二刀流だ」

「だったら……！」

　ゼルゲイドは左の大剣を逆手に握ると、前腕からビーム砲を放つ。

「無駄だ。これしきの攻撃、ビームといえども簡単に防げる」

　だが、この程度で撃墜されるエルレネイアではない。いくら近距離といえども真正面からの攻撃である以上、軌道を見切るのはエルンにとって当然の事であった。

「構うものか！」

　しかし、ゼルゲイドは防がれているのを承知で、ビーム砲を放ち続けていた。

　両肩に搭載しているライフル型のビーム砲も起動し、3条の光線を立て続けに食らわせる。

「数を増やしたところで変わらんぞ」

　エルンは平然と、オープンチャンネルでゼルゲイドに告げた。

「それに、これしきの数なら片手で十分だ！」

　エルレネイアは左手での防御を止め、シュヴァルリト・グランとの距離を詰める。

「遊びは終わりだ…………なっ！？」

　エルンの驚愕の理由。

　それは、シュヴァルリト・グランとの相対距離を見誤っていたからである。

　シュヴァルリト・グランはエルンの予想以上に、エルレネイアに肉薄していたのだ。

「残念だったな」

　シュヴァルリト・グランが執拗にビーム砲を連射した理由。

　それは撃墜ではなく、目くらましを狙いとしていた。

　なまじビーム砲を弾き飛ばせる実力があるがゆえに、エルンは判断を誤ってしまったのである。

「私が、このような小細工などに……」

「終わりだ！」

　シュヴァルリト・グランの2振りの大剣が、エルレネイアに迫る。

　一方、エルレネイアのビームソードは、今振り抜いても間に合わなかった。

（私は、こんなところで終わるのか……）

　エルンは、自らの死を覚悟する。

　そのとき、何かがシュヴァルリト・グランの左上腕にある盾へと命中した。

「ぐっ……！」

　機体へのダメージは無いものの、予期せぬ攻撃を受けて大きく態勢を崩してしまう。結果としてシュヴァルリト・グランの攻撃は中断され、エルンは無事だった。

　後方へ過ぎ去ったシュヴァルリト・グランを見ながら、エルンは驚愕に包まれる。

「今のは、何が起きたんだ……？」

『エルン閣下。無事か』

「ゼールド閣下！　今のは、貴方が……？」

『ああ』

　シュヴァルリト・グランを奇襲したのは、ゼールドの搭乗するAdvancer（アドヴァンサー）だった。

　黒の“六天将”である彼の機体は、レーダー上から姿を隠匿する能力を有している。

『決闘に水を差した無礼を詫びよう、エルン閣下』

「ゼールド閣下……」

『だが、今閣下に死なれては、陛下の計画は台無しだ。許しは求めん。それでも敢えて、敢えて言わせてもらおう。エルン閣下、ただちに撤退せよ』

　エルンはゼールドの言葉を聞いて、複雑な感情を抱える。

　しかしその矛先はゼールドではなく、自分自身に向いていた。

（私は……。私は一体、どうなってしまったのだ……？）

『聞こえているか、エルン閣下。ただちに撤退せよ』

「了解です、ゼールド閣下。エルン・ガイゼ・デルゼント、これより撤退します」

『それで良い。この場は私が預かろう』

　エルンは心ここにあらずといった状態のまま、機体を戦域外に向かわせた……。

「逃げる気か……！？」

『ゼルゲイド様、撤退して下さいませ』

「M……！？」

　突如として入ったMの通信が、ゼルゲイドの意識を引き戻した。

「このタイミングで、ですか……！？」

「ゼルゲイド様、このタイミングだからです。そうでしょう、M？」

『はい。高度を上げるだけでも構いませんので』

　ゼルゲイドは戦略的な視点には疎いものの、Mとアドレーネの説明を受けて決断する。

「いや、撤退します！」

『ご英断に感謝します、ゼルゲイド様。プロメテウス隊に援護させますので』

　Mの指示を聞き届けたゼルゲイドは、シュヴァルリト・グランをゲルゼリアまで退避させた。

　それを確かめたMは、次なる命令を下す。

「敵艦隊に攻撃を仕掛ける。奴らに右舷側と各種副砲、主砲を向けろ。ゲルゼリアの力を思い知らせてやるのだ」