朧とちせ

４ 心 -こころ-

「ちせ、芋が焼けた」

「ありがとう」

　ちせに手渡したあと、朧はみずからも芋を手にして、腹を満たします。

　手指を得てから、煮炊きした野菜が食べられるようになりました。狼の時分には食す気持ちもおきませんでしたが、こうして食べてみるとわるくはありません。

「ねえ、今日こそはわたしも連れていってくれるでしょう？」

「だけど、危ないから」

「ああもう、おぼろってばそればかり。わたし、そんなに弱いわけではないのよ」

「ちせは、ちいさい」

「……もう数年すれば、わたしだって大きくなるわ」

　頬をふくらませるちせに、朧の顔はゆるみます。

　ヒトの姿となったおかげなのか、言葉はよどみなく口から流れるようになりました。ヒトの耳でとらえるちせの声は変わりなく響き、朧の胸を躍らせるのです。

　ちせが先ほどから口にしているのは、外歩きのことでした。

　ここへ来て、すでにひと月ほどでしょうか。そのあいだ、ずっと洞穴で過ごしているちせは、窮屈に感じているようなのです。

　外へ出て、己の足で歩きたいと願う気持ちは、朧とてわかります。

　ときおり狼の姿に戻り、山中を駆けまわりたくなります。頂きに立ち、遠く響きわたらせるように吠えたいと、湧き起こる気持ちを抑える日々です。

　朧が狼であるように、ちせは人間です。

　冬が深まる前に人里へ返そうと思っていたはずなのに、いまはどうしてか、促す気持ちになれないのです。

　ちせが外へ出ることを願うのは、住んでいた場所へ帰りたいと思っているからなのでしょうか。

　そう考えた時、朧の胸は軋（きし）みました。

「ちせは、村へ帰りたいか？」

「……わたしがここにいては、おぼろの迷惑？」

「そんなことはない。おれはちせと――」

　その時、足音が聞こえました。一人ではなく、複数の者が土を踏み、歩く音です。

　神経を研ぎ澄ませます。遠く、ヒトの聴力を超えた音域でそれらを捕捉しますと、こちらへと近づいてきていることがわかりました。

　ヒトたちの目的がなんなのか。

　彼らは、ちせを探しにやってきたのでしょうか。

　朧はちせを見やり、告げました。

「ちせ、誰かが来る。迎えかもしれない」

「――――っ」

　ちせは息を呑み、くちびるを噛みました。ぎゅっと握った手が、着物の袖に皺をつくります。

　もしもちせが別れを惜しんでくれるのだとしたら、とてもうれしいことです。他者が朧を受け入れてくれた証です。

　朧は入口まで歩いていくと、蔦を手で押し上げて、ちせを振り返ります。

　目を覆ったちせの表情は、わかりません。

　喜んでいるのか、哀しんでいるのか。

　ヒトの感情が、朧にはわかりません。

　ちせとともに、洞穴の外へと出たとき、男が声をかけてきました。

「おまえ、こんなところにいると危ないぞ。ここは化け物が住まう山だ」

「……化け物？」

「そうだ。ヌシがいる。俺たちだって来たくはなかったんだが、命令だから仕方がない」

「さっき向こうで、死人を見た。やっぱりヌシは近くにいるんだ」

「なあ、おまえも逃げろ。喰われっぞ」

　朧が問い返すと、男たちが口々に言いつのります。

　彼らが口にするところの「ヌシ」とは、山の神である白蛇のことなのか、それとも、統治者であるあやかし狼を指しているのか。

　そのどちらにせよ、ヒトを喰らう化け物よばわりされる謂（いわ）れは、ないはずです。

　考えこむ朧の陰に誰かがいることに気づいたか、男たちは言葉をとめました。そうしてつぎに、大きな声をあげたのです。

「――その恰好、おまえ、ニエかっ」

　男たちの声を聞いたちせが、朧を強く押しのけると、走り出しました。

　反応が遅れた朧に対し、男たちは俊敏に動き、ちせを追います。

　ちせはといえば、目元を布で覆ったままですから、方向なぞわからぬまま、ただ彼らの手から逃れようと走り出したにすぎません。闇雲に進んだところで、たかが知れています。

　木の根に足を取られてころんだちせを、男のうちの一人が捕まえて言いました。

「生きていやがったのか」

「なんのためのニエだ」

「ごめんなさい」

「また、やりなおしだ」

「――はい」

　押さえこんだまま告げる男たちに、ちせはうつむき、力なく答えます。

　その声は、ちせを見つけたときに聞いた、弱々しい声を思い起こしました。

　人里へ戻すつもりで――、そうしなければならないと思ってはいましたが、こんなふうな扱いをされることを望んだわけではありません。

　いまのちせは、かつての朧のようです。

　腹を空かし、村の片隅にころがっていた残飯を喰らった時。

　あるいは、狩った獣を喰らっているのを見られた時。

　ヒトは朧に向かって敵意をあらわにし、憎悪を投げつけてきました。

　ちせに浴びせられている言葉は、それらに似た感情が漂っています。

　憎悪と苛立ち、憤り。

　何故だ。ちせは仲間じゃないのか――

　朧は駆け寄ると、男たちを引き剥がし、ちせを背に庇いました。

　ちせの手が朧の着物をつかみ、それに支えられるように、朧は男たちを睨みました。

「ちせがなにをした」

「なんもしちゃいねえ。それが問題だ」

「意味がわからない」

「おまえさんが庇ってる子どもは、贄（にえ）だ。お山のヌシさまに捧げる、供物だ」

「ヒトが、供物……？」

　村の人間じゃねえあんたには関係のねえことだがな、そう決まっているんだよ。

　目的なんて知らねえ。

　ただ、捧げものを選んで、運ぶだけさ。

　その子は贄として、山へ入った。そのはずだった。

　でも、連れて行ったやつらが戻ってこねえ。

　これはなんぞあったんじゃねえかって来てみりゃ、死体が転がってる。

　贄の子も喰われたと思ってたら、生きてやがるじゃねえか、お役目も果たさねえで。

　こんな事態、俺たちじゃどうにもなんねえからなぁ、連れて帰って、沙汰を待つしかねえべさ。

　男たちが順繰りに説明をしますが、朧の知らぬことばかりです。

　朧がいままでに見てきた供物は、いつだってヒトが育てた食物です。魚の干物が混じることもありますが、狼が食するようなものはなく、それらは小動物や鳥がついばみ、消えていくのみ。

　朧が住まうようになって十年の間、ヒトが捧げられたことなぞないのです。

　第一そのようなこと、朧は望んでおりませんし、おそらく白蛇とておなじことでしょう。

　理解できない事柄ばかりですが、背に庇っているちせはちがうのか、反論もしません。それどころか、促されるまま男たちのほうへと足を踏み出したのです。

　驚いた朧は、己の横を通り過ぎるちせの手を握って、引き止めました。

　しかしちせは身を引いて、朧から逃れようとします。

　ちせが望むのなら、そうしてやるべきです。

　けれど朧のこころは、否定するのです。

　いやだ、いやだ、と。

　赤子のように、こころが叫ぶのです。

「ちせ、ここにいればいい」

「ごめんね、おぼろ。いままで、ありがとう」

　ちせはそう言って、力なく頭をふりました。

　男たちとともに人里へ戻るのだと、わかりました。

　朧の胸は軋み、それでいて身体中があつくなって、全身の血が頭のなかに集まってしまったかのようです。

　いつしか朧の手から力が抜け、だらりと垂れ下がります。

　そうすることで、すぐそばにあったちせの気配が、遠ざかっていくのがわかりました。

「……ちせ」

　離れていく姿にすがるように、朧は声をかけました。

　ちいさな背中が立ち止まり、ゆっくりと振り返ります。

　その時、ちせの顔に巻いた布が解け、剥がれ落ちました。

　はじめて見たちせの瞳からは、透明な水が溢れ、頬を流れます。

「さようなら、おぼろ」

　ちせは笑っていました。

　ヒトはうれしい時に笑うものです。

　けれど朧にはどうしても、ちせが喜んでいるように見えなかったのです。