朧とちせ

２ 洞 -ほら-

　溝伏山（みぞふしやま）の中腹にある池、その源（みなもと）となる場所へ赴くと、朧（おぼろ）はおもむろに声をあげます。

　するとちいさな泉に泡が湧き立ち、やがてぬるりと一匹の白い蛇が姿をあらわしました。朧よりもずっと長く山に住まう、水神（みずがみ）さまです。

「どうした」

「知っていることと思う。ヒトの血が流れた」

「ようであるな」

　水を統べる神に、知らぬことはありません。

　土に草木に大気にと、あらゆるところへ触手を伸ばすことができるのですから、当然のことといえましょう。

　しかしてそれらは、白蛇にとって些細なことでありました。

　命は還（かえ）るものです。

　若い狼を見据え、問いました。

「して、我になんぞ用か」

「……人間（ヒト）の言葉を、用（もち）いることはできるだろうか」

「それは『願い』かえ？」

　白蛇の言に、朧は頷きを返します。

　水神たる白蛇に助言を乞うことはあれど、それ以外を口にすることはなかった朧の、はじめての『願い』です。

　神は願いを叶えてくれると聞き及びます。

　その代償がどんなものであるかは、願いの大きさによってかわるのです。

　ちいさな願いはちいさな返りですみますが、大きな力には相応のものが求められることでしょう。

　朧の瞳に決意をみた白蛇は、しゅるりと長い身体を泉に踊らせました。

　すると、泉のそばに置かれた石の器（うつわ）に、清水がこんこんと湧き出てきたのです。月の光を封じたそれは器を満たし、溢れ出る直前でとまります。

「飲むがよい。さすれば、たちどころにそなたはヒトの言葉を得ることだろう」

　それだけを告げると、白蛇は身を翻（ひるがえ）し、泉の底へと沈んでいきました。

　朧は言われるがまま、器へ舌を差し入れます。ただの水に見えますが、それは不思議と甘く、けれど、喉を通ると激痛へと変じました。

　これが、代償というものなのでしょうか。

　吐き戻しそうになるそれをなんとか押しこめ、灼けるような痛みのなか、朧はひたすらに水を飲みつづけ、いつしか意識をうしないました。

　木漏れ日がまぶたを焦がし、朧は目覚めました。

　泉のそばで寝入っていたようで、陽はすっかりと高くなっています。立ち上がって、躰についた土くれを振るい落としますと、いまいちど泉を見やりました。

　陽射しの下で見る石の器は、苔むした台座と同様に古びた石でしかありません。願いの水が秘めたる力を発揮するのは、月明かりの下だけだというのは、真実なのでしょう。

　水神に頭（こうべ）を垂れて礼をとると、朧は昨夜の場所へ走りました。

　木の洞（うろ）を覗きますと、変わらぬ姿をした子どもがおさまっています。近づくさなかにたてた枯葉の音に反応し、子どもが顔をあげました。そうしておなじように、かすれた声で問います。

「――だれ？」

「……お、ぼぅろ」

　脳裏に響く人語を思い起こしながら、なんとか舌を動かして、朧は声を出しました。

「おぼ、ろ。おれ、おぼろ」

「おぼろ、というの？」

　小首をかしげた子どもが返したことで、朧は己の「言葉」がきちんとヒトに伝わったことを知りました。

　ケモノである自分の発した音が、きちんと人語となって届いたことに、胸の高鳴りを覚えます。

「でる。いどう、する」

「わたしのほかに、だれかいなかった？」

　問われ、朧はしずかに答えます。

「いのち、なくした。しんだ」

「――そう」

「たすける。たのまれ」

　事切れる前に男は、「助けてくれ」といいました。

　救ってくれと願った切なる言葉を、朧は受けたのです。

　真なる響きは心を打ち、山里を統べる者として放置はできません。

　しばし俯いていた子は、やがて顔をあげると四つ這いになって洞から出てきました。大木に手を添えて立ち上がります。

　草鞋（わらじ）から伸びる足は土で汚れていましたが、血のにおいはありません。いま、この場を支配するのは、死したヒトが流したものだけです。

　子どもはゆらりと首をまわし、なにかを探すようすをみせました。

「どこへ？」

「しばし、まつ」

　朧は子どもを残すと、壊れた荷車の場所へ向かいました。

　野菜を縛っていた藁縄を引きずりだすと、前肢と鼻を器用に使って、輪を作ります。それに首を通すと、残った片側を咥えて戻り、子どもの足元へと置きました。

「もってる、つく、くる」

　平坦な道を先導しながら、朧は塒（ねぐら）へ向かいます。

　ヒトの子を案内する場所ではないのかもしれませんが、朧は他の場所を思いつきませんでした。

　朧が普段、躰を休めているのは、洞穴です。

　垂れさがった蔦が入口を覆い、内部が見えないようになっています。自然にできた穴は、中へ入れば大きく、朧が後肢で立ちあがり背を伸ばしたとしても、天井に頭がつくこともないほどの高さがあります。冬へ向けて草を敷きつめてあるので、暖をとることだってできました。

　手で蔦を掻きながら足を踏み入れたヒトの子は、次に壁に手をつき、ぐるりと周回しています。

　はじめての場所を確認するのは、当然のこと。

　自分の目と鼻で安全をたしかめなければ、落ち着くことなどできないと考える朧は、それを静かに見守ります。

「おぼろの家？」

「そう」

「足元がやわらかいのは、なに？」

「くさ、ある」

「生えているの？」

「ちがう。おれ、とった、きた」

　聞こえる言葉の意味は解しても、それらを己の考えとして音に乗せることはひどくむずかしく、朧はもどかしい気持ちになります。

　けれど、ヒトの子と話をすることは、とても楽しいことでした。

　これがきっと「楽しい」という感情なのだと、朧は思いました。

　山へ入ってから意を通じた相手は、白蛇だけです。

　そのほかに、自我をもつケモノは存在しません。

　理由は統治者の不在です。

　朧の前にいたヌシが離れて、ずいぶんと時が流れていました。

　あやかしではないケモノたちが死に絶えるには、じゅうぶんな時間です。

　山が死なずに済んでいるのは、ひとえに水神である白蛇のおかげでしょう。

　あやかし狼には一帯を統べる役割がありますが、そうと認められぬかぎりは、繁栄は拝めません。

　なにをもって統治とするかはわかりませんが、未だ道半ばであることだけはわかります。自分には足りぬものがあるのだと感じるものの、それがなんであるのかを示してくれる相手もおりません。

　本来であれば、教え導いてくれるであろう父は、朧の記憶にうっすらと残っているだけです。

　父は、ヒトの手にかかって死んだそうです。

　斃（たお）れた長に従う者はいません。弱き者は排斥されるのみでした。

　どんなふうに山を統治していたのか、幼い朧は知らぬままに住処（すみか）を追われ、彷徨（さまよ）いつづけて辿りついたのが溝伏山です。

　導かれるように山中を進み、水を求めて泉に辿りつき、ちいさな狼は白い水蛇と出会ったのでした。

　　◆

「おぼろは、ひとりで山に住んでいるの？」

「そう」

　朧はヒトの子と話をしました。

　それにより、五人の男たちが命を落とした理由もわかりました。

　彼らが積んでいた荷を狙い、夜盗が後を追ってきていたのです。なんとか抵抗をこころみましたが、戦い慣れない彼らがあらがうことはむずかしく、血を流すこととなったようです。

　目が見えぬなか、手探りで辿り着いた穴に隠れていた子は、朧が見つけるその時まで、ひとりでじっとしていたのでした。

　子どもは女で、齢は十四だといいますが、果たしてその年齢がヒトのあいだでどうあつかわれるのか、朧には見当もつきません。

　とはいえ、長寿であるあやかし狼にとって、齢は些細な事柄でしょう。

　ヒトの一生なぞ、あやかしの生きる世界にとって、ほんの一刻でしかないのですから。

　朧にとってこの子は、護るべき対象です。

　白蛇以外で、はじめて会話をした存在でもあります。

　扱い慣れないヒトの言葉は思ったとおりにはいきませんが、やめようという気持ちにはなりません。誰かと意思を通わせることに、飢えていたのだと知ります。

　名を誰かに呼ばれたのはひさしぶりで、耳と胸がくすぐったい心持ちでもありました。

「なまえ――。おまえ、なまえ」

　ふと思いたち、朧は女の子に名を問いました。

　誰かの名を呼んでみたいと、そう思いました。

「ちとせ」

「ちぃおぅせ」

　舌に乗せた音はひどく不格好で、朧は己を恥じます。女の子は口元をほころばせました。

　ヒトは楽しいと感じたとき、こんなふうになるのだと朧は知っています。

　繰り返してもうまくつながらない音に苦心していますと、女の子がいいました。

「それでいい」

「それ？」

「ちせ」

「ちぃせ」

　反復しますと、女の子は頷きます。

「わたしは、ちせだよ、おぼろ」

「ちせ」

　朧とちせは、しばらくそうやって、互いの名を呼び合っていました。