雷鳴と稲光～立花道雪遺香～

20「愚か者」

　豊後国・府内。

　豊前・宇佐神宮から特に事件など起こらず、府内に辿り着いた戸次軍の姿に町人たちは何事（なにごと）かとざわついたが、噂（馬ケ嶽城の戦）を耳にしていた者たちが戸次一族が弔（とむら）い合戦に勝利した報を伝えていき、喧騒（けんそう）は府内中（ふないじゅう）に広がっていく。

　孫次郎（八幡丸）たち戸次軍は人々の驚きと歓声を背に、胸を張って府内中央に位置する小高い丘――大友義鑑の居館・上原館（うえのはるやかた）へと向かった。

「戸次軍御大将（おんたいしょう）、戸次孫次郎殿。並びに諸臣（しょしん）の方々。此度の勝（か）ち軍（いくさ）、御見事でございまする。さあ、御屋形様（大友義鑑）がお待ちかねております」

　上原館の門前で角隈石宗が戸次軍を迎え入れて、佐野や間田たちを引き渡すと、孫次郎、そして戸次親久、安東家忠が館の大広間（おおひろま）へ通された。

　大広間に宿老（家老）や近習たちが既（すで）に座しており、孫次郎たちが下座（しもざ）に腰を落とすと一息（ひといき）入れる間もなく、近習の一人が「御館様、おなーり！」と声高々（こえたかだか）に叫ぶと、この館の主‥‥大友義鑑（おおとも よしあき）が姿を現した。

　孫次郎たちは平伏したまま、義鑑が上座に着座するのを待ち構える。

　義鑑は着座すると、すぐに口を開いた。

「苦しゅうない、面（おもて）を上げるがよい」

　威厳がある一声（いっせい）に、身体と共に心臓までも引き締まってしまう。

　孫次郎たちは恐（おそ）る恐（おそ）る顔を上げて、主君（大友義鑑）の御尊顔（ごそんがん）を拝謁（はいえつ）した。

　前に義鑑に謁見（えっけん）したのは、四～五年前の端午（たんご）の節句（せっく）にて父・親家に連れられてだ。

　その時の義鑑が優しく微笑んでくれた朧（おぼろ）げな記憶が過（よぎ）る。

　だが、今目の前に居る義鑑は、あの頃とは打って変わって厳（いか）めしい表情を浮かべて、鋭い眼差しは身体を刺すかのようだった。

「お‥‥」

　豊後国を治める大友家二十代当主に相応しい厳粛（げんしゅく）な威圧感に押し潰（つぶ）されそうになり、孫次郎は思わず口籠（くちごも）ってしまう。

　安東家忠と戸次親久は気遣（きづか）わしげな眼差しで孫次郎の背中を押すしかなかった。

　孫次郎は緊張と共に唾（つば）を飲み込むと、己（おのれ）の大きな眼（まなこ）をカッと見開き、口上（こうじょう）を述べる。

「お久しぶりでございます。戸次孫次郎でございます。拝謁（はいえつ）を賜（たまわ）りましたことを恐悦至極（きょうえつしごく）でございまする。此度、父・戸次親家の名代（みょうだい）として軍の総大将を務め、馬ケ嶽城を攻め落とし、豊前国・宇佐神宮に侵攻せしめんとした首謀者・佐野、並びに間田、また加担（かたん）した者たちの子息（しそく）を捉えて参りました」

　屋敷内に響き渡るほどの一際（ひときわ）大きな声だったが、それに対して義鑑は静かに頷いた。

「うむ。久しいな、親家の倅（せがれ）よ。大きくなったものだ。して、此度の合戦は宇佐神宮からの申し出が起こりであったが、“戸次親貞（べっきちかさだ）公”の“弔い合戦”とも聞き及んでいる（・・・・・・）。故（ゆえ）に戸次家独断の軍立（いくさだち）であったが、戸次家の名誉、武士の矜持（きょうじ）の為の決断と心得（こころえ）ておる」

　内情は宇佐神宮が大友義鑑（大友家）に救援を要請し、大友義鑑から戸次親家（戸次家）に挙兵を命じたのであるが、表面的に始めから戸次家による独断で合戦をしたと、周りに居る家臣たちに改めて告示（こくじ）したのであった。

「兎（と）も角（かく）、宇佐神宮への加勢、そして戸次家にとって因縁であった馬ケ嶽城を奪い返した。戸次親貞公並びに戸次家の名誉を、見事に挽回（ばんかい）を成し遂げたこと、誠に大義であった」

　まるで雷（かみなり）を直撃したような衝撃が孫次郎の身体を駆け巡り、震えが止まらなかった。

　主君（しゅくん）からの直々の称賛（しょうさん）は、これまで受けたことがない。

　いつの時も、いつの頃も、目上の人―ましてや主君から褒められるのは心嬉しいものである。

　孫次郎の初々しい姿に義鑑は微笑むものの、すぐに浮（う）かない表情となった。

「して、ゆっくりと此度の戦について、お主たちを労（ねぎら）いたかったのだが、先ほど藤北から戻ってきた使いの者より、親家の様態が思わしくない‥‥危篤（きとく）のことだ。孫次郎、故（ゆえ）に急ぎ藤北に戻り、この吉報をお主自ら親家に届けてやってくれ」

「「なっ！？」」

　その報（ほう）に安東家忠と戸次親久は思わず腰を上げたが、一方で戸次孫次郎は冷静（れいせい）だった。

「何を仰いますか、御屋形（大友義鑑）様。父上（親家）も覚悟の上で身共を送り出してくれました。わざわざ身共が伝達せずとも、使者殿にお伝えいただければとよろしいかと存じます。それに、まだ馬ケ嶽城に戸次の兵を残しております。兵が全員帰陣（きじん）していないのに、大将だけが藤北へ帰郷（ききょう）など出来かねます」

　この時代、主君の言いつけ（下知（げち））は絶対であり、異議を唱えるのは論外（ろんがい）であった。

　ましてや処罰されてもおかしくない無礼な行為の為、

「お、おい！　孫次郎、何を言っている！？」

　安東家忠が咄嗟に声をあげてしまい、孫次郎の頭を下げようとさせるが、義鑑が口を開く。

「いかにも孫次郎の言い分も分かる。親家には戦の経緯（いきさつ）をある程度は伝えているが、やはり、息子の初陣、ましてや弔い合戦の“勝利”を、お主（孫次郎）自らからが伝えた方がよかろう。わしからの見舞いの使者として行ってくれぬか？」

「‥‥御屋形様の御下知ならば。畏まりました」

　先程の威勢の良かった発言とは一転、義鑑だけに聴こえるぐらいの声で返事をしたのであった。

　　　■□■

　孫次郎たちが藤北に戻るための支度（したく）を慌（あわ）ただしく始めている中、義鑑は暫しの休憩の時間を設けて、奥座敷に戻っていた。

　側に控えていた角隈石宗（つのくま せきそう）が、あえて訊ねる。

「よろしかったのでしょうか？」

　それは孫次郎と共に親家の見舞いへ赴（おもむ）いても良かったのではと、義鑑は察した。

「ワシも藤北に行くとなったら、大仰（おおぎょう）となってしまうだろう」

「先の時は内密で藤北に参（まい）られたのに、ですか？」

「あの時とは状況が違うだろうに。此度の戦が切欠（きっかけ）で大内との戦の堰（せき）を切ることになるかもしれんしな。もしそうなった場合、わしが府内を留守するのは思わしくないだろう。とは言いつつも（吉岡）長増の調べでは、まだ大内は大友（わしら）と戦うには慎重になっていると聞く。大きな戦にならないだろうが、念の為だ‥‥。そう長増に釘を刺されているよ」

「左様でしたか。では、私の方は府内に残られる戸次親久殿たちの寝食（しんしょく）の手配や、間田たちの詰問（きつもん）の支度をして参ります。御用意（ごようい）が出来次第お呼びいたしますので、暫しお待ちを」

　そう告げると角隈石宗は徐（おもむ）ろに立ち上がり退出していった。

　今、座敷には義鑑ただ一人（ひとり）。

　静寂で己（おのれ）の心臓の音だけが聞こえるほどだ。

「当主でも親友の見舞いですら、ままならぬとはな‥‥。いや、当主だからか‥‥」

　懐（ふところ）から一通の“書状”を取り出すと、幼い時からの知己（ちき）である戸次親家との思い出がふつふつと過（よ）ぎっていく。

　こみ上げてきた思いが義鑑の頬を静かに伝（つた）ったのであった。

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　孫次郎たちは馬に跨（またが）り、山道を駆け抜けて行く。

　後ろには安東家忠と十数人の近侍（きんじ）が追いかけていき、藤北へと目指していた。

　大勢（おおぜい）を連れては行軍（こうぐん）の移動速度は遅くなってしまうので、必要最少数の隊編成。

　戸次親久は孫次郎の代わりに、此度の戦について仔細（しさい）の報告や残った兵卒たちの世話の為に府内に残ったのであった。

　八幡丸たちは府内を横を流れる堂尻川（現在の大分川）を上がっていき、途中で分流（ぶんりゅう）《支川》の七瀬川の方へと進んでいく。

　道すがら廻栖野（めぐすの）、野津原（のつはる）、澤田（さわだ）といった村々を経由していき、休憩も最少数に抑えている。

　藤北に近づくほど山道は険しくなっていき、山道に慣れている愛馬・戸次黒も疲れが蓄積（ちくせき）しているからか、駛走（しそう）できずに、牛の歩みのようになっていた。

「軍立（いくさだち）から、ずっと走らせているからな。是非もないが、あともう少しだぞ、頑張ってくれよ！」

　孫次郎の励（はげ）ましに応えてくれたのか、少しだけ駆け足となってくれた。

　ふと後ろを振り返る――間延びとなった軍列、安東家忠や近侍たちは疲労困憊（ひろうこんぱい）の表情を浮かべており、足取りも重い。その姿は、まるで命からがら馬ケ嶽から逃げてきた敗残兵（はいざんへい）のようだ。

　本来なら喝采（かっさい）に浴（あ）びながら悠々な凱陣（がいじん）のはずが――と、孫次郎は歯噛みをしたのであった。

　山間（やまあい）を抜けると、所々（ところどころ）に家屋（かおく）が見えてきて、猫の額ほどの耕作地に田畑が広がる見慣れた風景――ようやく藤北に辿り着いたのだ。

　田畑にいた村民たちが孫次郎たちの姿を発見すると否や、すぐに駆け寄ってきた。

「おお、若（孫次郎）様！　戻られたのですね！？」

「ご無事（ごぶじ）で何よりです。」

「府内からの便りでは戦は勝利したとのとこですが、倅たちは？」

　藤北に残った子供や年配の村民たちから四方八方に声を掛けられてしまい対処が追いつかない。

「落ち着け、皆の者よ！　仔細（しさい）は後だ。戸次親家様に早くお目通りをしなければならぬ！」

　安東家忠が一喝（いっかつ）し民衆の群れを割っていき、孫次郎たちは藤北館へと向かっていった。

　　　■□■

「ま、孫次郎ちゃん！？」

　侍女のお梅が驚きの声をあげた。

　なんの報せもなく突然帰ってきた孫次郎は土埃（つちぼこり）塗（まみ）れで、ひどく汚れているために廊下には黒い足跡が残るほどだった。

　本来なら家に上がる前には足濯（あしすす）ぎで足を洗うのだが、身なりを整える暇もなく、直（ただ）ちに父・親家が居る場所へと目指していく。

「いつ戻ってきたの？」

「今し方だ。父上殿は？」

「奥の座敷に‥‥あ、家忠様も」

　孫次郎の後を追いかける安東家忠。他の近侍たちは館の出入り口にて待機している。

　勝手知ったる我が家のもあり、ずかずかと奥へと進んでいき、親家の寝所に着到（ちゃくとう）した。

「父上！　孫次郎、御屋形（大友義鑑）様のご命令により、只今帰参（きさん）いたしました」

　孫次郎が声を発しながら部屋に入ると、親家は布団に入っており、側に継母のお孝（こう）（養孝院）や実姉（安東家忠に嫁いだ三女の林（りん））に義弟（孫寿郎）、義妹たちが見守るように座していた。

　また、見覚えがある神職の服装を身にまとった老人‥‥由原八幡宮の賀来治綱（かく はるつな）も居り、加持祈祷（かじきとう）しに来てくれていたのだ。

「孫次郎か‥‥」

　親家が弱々しく、しわがれた声で呼びかけつつ上半身を起こそうとするが、もはや自分だけではままならぬ為に、お孝（こう）がすかさず介添（かいぞ）えをする。

　藤北を発った頃よりも様体（ようたい）が悪化しているようだった。

　病に伏（ふ）しているから仕方ないとはいえ、衰弱（すいじゃく）している父親の姿に嫌気（いやけ）が差してしまうので見たくなかった。

　その嫌気が戦（いくさ）での高揚に水を差すようで、孫次郎が府内で藤北に戻りたくなかったのは‥‥親家（父親）に会いたくなかったのもあった。

　孫次郎は腰を落とし胡座（あぐら）をかいては、両拳を床に着ける（いわゆる爪甲礼（そうこうれい）と呼ばれる座礼）。

「首尾（しゅび）良く馬ケ嶽城を落とし、敵方を放逐（ほうちく）して参りました」

「そうか‥‥。これで親父殿（戸次親貞）も報われるな‥‥。それで、此度の戦で討死（うちじ）にや、負傷（ふしょう）した者は如何ほどか？」

「え？　そ、それは‥‥」

　予期しなかった質問に口どもる孫次郎。

「どうしたのだ？」

「えっと‥‥確か、松岡の親之殿、親利殿が敵方の侍大将（さむらいだいしょう）と相打（あいう）ちになれましたが‥‥」

「松岡達が‥‥そうか」

　親家は沈痛（ちんつう）な表情を浮かべ、顔を伏してしまう。

　この馬ケ嶽城の戦いで誰よりも意気込んでいた二人であり、二十五年前の戦の由縁（ゆえん）も知っていた。

　最初から死ぬ覚悟での出陣だったと察してはいたが――

「だからと言ってな‥‥。して、他には？」

「他は‥‥あ、義兄上（あにうえ）（安東家忠）」

　孫次郎は家忠の方に向き、助け舟を求めた。

　その姿に親家は眉（まゆ）をひそめる。

「う、うむ。他には、井手の七郎左衛門殿。また、十時惟種殿が深手（ふかで）を負い、某たちが馬ケ嶽城を発つ時ですら意識は戻っておりませんでした。そして道中、加勢して頂いた木付氏の家臣・沓掛尚之殿が馬ケ嶽城を攻めている際に敵方の投石を受けて、打ち所が悪く命を落とされました」

　代わりに答えた家忠の内容に、親家の目がカッと見開く。

「なんと‥‥他家の方が此度の弔い合戦に加勢（かせい）して頂いたのか‥‥。それなのに‥‥なぜそれを言わない、孫次郎！！」

　がなり立てた親家の大声に、その場に居た者たちは全員硬直（こうちょく）してしまった。

「そ、それは‥‥」

　即座（そくざ）に答えられない孫次郎に苛立ちを覚え、親家はよろつきながらも孫次郎の目の前に立ちはだかり――

「この愚（おろ）か者（もん）が！！」

　怒声と共に孫次郎の脳天（のうてん）に拳骨（げんこつ）を食らわせたのだった。

　身体の芯（しん）に響く強い痛みが奔（はし）る。

　とても立ち上がるのも困難で弱っている人物（親家）が繰り出したとは思えないほどに、意識を失いそうな強烈な威力だった。

「なぜ、此度の戦の犠牲者を御大将であるオマエが把握していないのだ！？　孫次郎！！」

　怒気（どき）が込もった口調の親家に姉弟（きょうだい）たちは狼狽（うろた）えてしまい、いつも勝ち気な孫次郎ですら怯（ひる）んでしまっていた。

「そ、それは‥‥」

　先の拳骨の一撃で意識が覚束（おぼつか）ないのもあり、言葉が上手く発せられない。

　しかし、そんな判然としない態度に見かねた親家は殺気（さっき）が込もった視線で睨（にら）みつけ――

「この家から出ていくがよい。お主は戸次を継ぐ者に非（あら）ず。さっさと、出ていくがよい。出ていけっっっーーーー！！」

　親家の怒鳴り声が館内に響き轟いた。

　これほどまでに激昂（げきこう）する親家の姿を見たのも、怒声を聞いたのも初めてだった。

「ウッ、ゴホッ！！　ガホッ！」

　親家は叫んだ後、激しく咳（せき）込みをして、その場に膝（ひざ）をつき倒れ込んだ。

「御前様！」

「父上様！」

「親家様！」

　お孝（こう）や姉弟（きょうだい）、安東家忠たちが案じて駆け寄る中、孫次郎は腰をつけたまま唖然として親家を見据（みす）えるだけだった。