澄み泥

戦・灯子

　大年は火に舐られている。

　灯子はまだ日の廻っていない家屋の陰に身を潜め、ふぅと息をついた。

「これほどまでに、燃えるとは」

　疲労もある。だがそれ以上に、灯子の瞳孔は目の前の異様のために開かれていた。

　燃えている。人間どもの家々が、めろめろと溶けるように燃え落ちていく。

「雄伝親分の策は当たった。私の火狸の技と、人間の家が燃えやすいことに目をつけた、素晴らしい戦果だ。確かにうまくいっている。だが、これはあまりに……」

　そこまで言って、灯子は驚いたように口を閉ざした。なにを言いかけたのだ、私は。まさか、火狸としてそんなことが言えるわけがない。

　火が、怖いなどと。

　火狸の火は元来、寒い冬に暖を取るためのものである。灯子はそれを、力で勝る相手に打ち克つための技として鍛え上げて来た。誰よりも火に親しみ、火を知っている灯子なのである。そのはずが、これほどの大火を目の当たりにしたことは一度もない。灯子は海を知らないが、きっとこれが、火の海というものなのだろう。

　灯子は目を伏せた。伏せながら歯を食いしばり、必死となって己に言い聞かせた。

　怖いのではない。疲れているのだ。町を焼くため、少しでも早く火の足を広めるために、普段は出さぬほどの油を搾りだした。この場にいる火狸は私一匹。私がやり遂げねばならぬ。そう思って血の雫まで出さんばかりに体内の油を搾りだし、方々を走り回って塗り付けて来たのだから、疲れていて当然であろう。実際、身体は軽くなったはずなのに、目蓋はどんよりと重かった。

　人間の怒声が聞こえる。人間ども、狩人どもは、火を留めるのに必死になっているようだ。今隠れているこの場所は安全で、もう少し休んでいればよい。あとの始末は、他の狸たちがやってくれる。

「助けてぇ！」

　甲高い悲鳴に、灯子は目を開けた。

　焼け落ちる家から、人間たちが慌てて飛び出してきた。狩人には見えない。武器は持っていないし、着物も違う。あれはひょっとして、人間の女というものではないか？　胸に小さい人間を抱えている者もいる。あれは、人間の赤子だろうか？

「人間が出たぞ、殺せ！」

　聞きなれた声とともに、泥の身体が視界に飛び込んできた。松角だ。松角は北門の針狸を二匹従えて、怯え惑う女たちの列へ襲い掛かった。

　その時、灯子の身に何かが起こった。それまでまるで知らずにいた衝撃だった。大伝と取っ組み合いをした時でさえ感じたことのない、底冷えのする恐ろしさを感じた。

「待て、松角！　待て！」

　叫んだが遅かった。松角の腕が、逃げる女の一人をなぎ倒した。

　赤子を抱いた女だった。