竜と生きるための百の秘訣

第9話 弱りゆく絆

　そこからが地獄だった。

　まず、思いつくかぎりの名前を竜にぶつけた。でも、〈彼〉は困ったように首をふるばかり。

　早朝から続けて夜になる頃には、お互いひとことも口をきかないで、テーブルの両側で黙り込んでしまった。

「もう、あたし、考えられない」

「わかります。そうですよね。本当にすみません」

　竜も元気がなかった。

　どう考えても、見込み薄の無謀な謎謎（なぞなぞ）だ。謎謎というより、賭け（ギャンブル）だと思う。

　しかも、賭かっているのは、〈彼〉の命。

　正直、あたしは、怖くなってきた。

　そうして、四日目の朝になっても答えは見つからなかった。

「あのさ、竜と乗り手は、一生涯伴侶となるって言ってたよね」

「そうですよ」

「それって、あたしが不死身になるってこと？」

「契約したあとにリリベットが死んだら、わたしも生きていられないという意味です」

「竜って千年近く生きるんでしょう？」

「そうですよ」

「ならば、あたしが〈伴侶〉にならないほうが、長生きできていいんじゃない？」

　〈彼〉は少し考えた。

「そうかもしれません。でも、運命の相手を見つけてしまうと、無視できないんです。私たちはそういういきものというか」

「それじゃ、呪いじゃない」

　〈彼〉は眼を見開き、悲しそうに微笑んだ。

「なら、あたしが契約する前に死ねば、あんたは長生きできるってこと？」

「リリベット！」

　一瞬、〈彼〉が白い火を噴いたように見えた。

「絶対に、絶対にそんなことは口にしてはいけません。二度と。約束してくれますか？」

　あたしは、〈彼〉の迫力に押されてこくこくと頷いた。

　〈彼〉は、ため息をひとつついて、

「すみません。ちょっと休んできます」

　あたしを残して宝物庫へ消えていった。

「それ、禁句だから」

　横で聞いていたマイレ＝マリカはフライパンを片手に言った。

「◎＊⊆→∝∞⌘は、それで前に相手を亡くしているの。これ、あたしが教えたことも内緒」

　経験があるってそういうことなの？

　あたしはもう、お手上げだった。

「マイレ＝マリカ、ヒントちょうだい！」

　ドワーフ少女は、厳しい顔で首をふるばかり。

　あたしは追い詰められた気持ちで、紙に思いつく限りの名前を書いていく。

　紙は二枚、三枚となって、あたしは手が痛くてペンをおいた。

　もう、思いつかない。

　どうすればいいの。

　あたしは、ヒントを探そうとサムナート先生の本を開いた。

　最初から読み直しながら、文書の頭文字を組み合わせたり、綴り換え（アナグラム）を探したり。紙とあたしの手は真っ黒になったけれど、これっていう答えは見つからなかった。

　ひとつも。