竜と生きるための百の秘訣

第7話 選ばれし一対

「びっくりしたよ、もう」

「ごめんごめん。絶対大丈夫って思ったから。ね、やっぱ大当たり！」

「うん……。わたしも久しぶりだから、なんだか裸になったみたいでヘンだ」

　誰かが会話していた。ひとりは、ドワーフのマイレ＝マリカ。もうひとりは──。

　あたしは飛び起きた。同じくびっくりして振り返ったふたり。

「あんた、誰？！」

　若い男のひとだ。銀青色の髪を長くのばして、バスローブみたいなものをはおっている。

　はっきりいってかなりの美形だけれど、その目を見て、あたしは凍りついた。

「こんにちは、リリベット。目、覚めた？」

　にっこり優しく微笑んだ美形で背の高い〈かれ〉は、確かに見覚えのある銀の虹彩と黒のひとみ。それを細めて、嬉しそうに微笑みかけてくる。

　いや、ばかな。そんなこと！

「あた〜り〜」

　ぱちぱちと手をたたいたのは、マイレ＝マリカ。

「ええと。はじめましてでいいのかな。夕べは助けてくれてありがとう」

　竜が、色白の頬を赤らめて言った。

　あたしはパニックを起こしかけた自分の頭を励まして、この状況を理解しようとする。

「説明してよ」

　自分の声ながら、ちょっと怖い。

「説明してよ、全部！」

──竜は古（いにしえ）の契約による魔法のいきものである。呪もしくは魔法一切、その太古の契約の前では意味を持たない。

「ね、つまりこういうこと」

　〈彼〉は、あたしの持ってきた『竜と生きるための百の秘訣』の最初のページを開いた。

「でね、こうなの」

　慣れた手つきでページをめくる。

──竜と乗り手は、その利害を一（いつ）にする。選ばれし一対は生涯を伴侶とし、破れぬ契約に縛られる。竜は乗り手を見出し、乗り手は竜の〈まことの名〉を見出す。これをもって真の契約とする。

　〈彼〉は、にこにこと嬉しそうにしている。あたしはため息をつくと、念のため確認した。

「つまり、あたしと、あんたは、その“選ばれし一対”だっていうの？」

「うん。会ったとき、リリベットは感じなかった？」

「感じない」

　〈彼〉は、悲しそうに目を伏せた。

「でも、わたしにはわかったんだ、経験もあるし。それに、そのペンダント」

　あたしの首にかかっている、これ？

「平気でしょう？　わたしの運命の相手が持ってくれると、人の姿でいられるんだ。それに、もしリリベットがわたしの伴侶じゃなかったら、いまごろ死んでいるよ」

「あんた、そんな危険なものをあたしに渡したの！？」

　マイレ＝マリカは、〈彼〉の背中に逃げ込んだ。

「仕方ないでしょ！　あんたを見つけて舞い上がっている◎＊⊆→∝∞⌘を見てられなかったんだもん。万が一、この子の勘違いだったら、さっさと片づけないと」

　なんだ、それ。

　怒る気力もなえていく。おなか減っているせいもあるけど。人間の姿になった竜は、あたしとドワーフの間でおろおろするばかりだ。

「それよりあんた達、なんでこの本のこと知ってるの」

「それ、サムナートの本でしょう？　もう二百五十年くらい前かな」

「うん。わたし達も手伝ったんだよね、本づくり」

　その時間感覚、ついていけない。

「でね、これってタイムリミットがあるの」

　マイレ＝マリカは、お構いなしに『竜と生きるための百の秘訣』の第九十二章を示した。

── 伴侶となる乗り手は、対なる竜の〈まことの名〉を見いださねばならない。さもなくば、竜は太古の契約から解き放たれ、その長い生涯を終えるだろう。

「でね、さらにここが大事」

　と、マイレ＝マリカは最後の一行を指差す。

──猶予は五つの太陽と五つの月。六つ目の太陽が昇るまで。

「はあ？！」

「そういうわけなんだ。わたしがリリベットを見出したから」

「あんたが、◎＊⊆→∝∞⌘の〈まことの名〉を探す」

　つまり、次は、あたしの番、ってわけ？