竜と生きるための百の秘訣

第6話 竜の洞窟

「竜と旅をする場合、以下の三点は勧めない」

　あたしは、サムナート教授からもらった『竜と生きるための百の秘訣』を読み上げた。

「ひとつ、急がせること。ふたつ、命令すること。三つ、食事を邪魔すること」

　あたしは本をぱたりと閉じて、投げ出したくなった。

　夕べ竜泥棒になったあたしは、ブルー・ドラゴンに乗って飛び立った。

　飛び立ったはいいけど、どこへ行けばいいかわからない。で、竜がこの洞窟へ連れてきてくれたのだけど、あたしを降ろして、またどこかへ飛んでいってしまった。

　あたしは外套にくるまったまま、ぼーっと座っていたけど、寒いし、お腹空いたし。

「よし、探検だ！」

──いいかね、リリベット。あれの名前を探すんだ。

　竜の名前って、どうやって探すの？

　洞窟は広くて、天井はキラキラと昼間みたいに輝いている。山の裂け目にある入口の方は明るくて、反対側には暗い穴がふたつ。

　あたしはまず、左側の穴へ進んだ。奥に光が見える。

「な、なんだ、これっ！？」

　思わず叫んだあたしの声が、こだまする。

　竜がお宝好きっていうのは知っていたけど、これは──。

「いらっしゃーい♡」

　足元から声がした。ぎょっとして見下ろすと、ちいさな人間。

「ド、ド、ド、ドワーフ！？」

「はーい、ドワーフのマイレ＝マリカでーす！」

（これ、まさか、女！？）

　ドワーフの男女は見分けが難しいって習ったけど、どう見てもヒゲをはやしたオジサンだ。

「いま、アタシのことオジサン、て思ったでしょ。だからやなのよねー、人間て」

　マイレ＝マリカと名乗ったドワーフの少女（たぶん）は、ちょうどあたしのおへそぐらいの背。赤とかピンクとかのぶかぶかの服を着ていて、髪は赤銅色っていうのか、とにかく赤い。ほっぺは丸くてえくぼがあるけど、ヒゲがあるんだよ、これが！

「あなた、誰？」

「だから、マイレ＝マリカ。ドワーフの北薙岳族出身」

　意味がわからない。

「ああ、そういうこと。あのね、アタシはここの宝物の管理人。あの子に頼まれて、代りに管理しているの。貴重なものがいっぱいあるからねー。よかったら、案内するけど」

「あのこ？」

「そう。ブルー・ドラゴンの◎＊⊆→∝∞⌘」

「は？」

「だから、◎＊⊆→∝∞⌘」

　ドワーフ語なのかぜんぜん聞きとれない。

　わかったとばかりに手を叩いたのは、マイレ＝マリカだった。

「あの子の運命の相手なのね！」

　なんだか知らないが、やたら、嬉しそう。あたしが、運命の相手？

「名前は？　出身は？　なんであの子と知りあったの？」

「あ、あたしリリベット。アルムスターから来て、あの」

「リリベットね。こっちこっち、早く、早く！」

　やたらせっかちなドワーフ少女は、あたしの手を引っ張って、どんどん金銀財宝の中へ入っていった。

　最初の広間より、ほんの少し狭い。天井近くまで、宝物が積み重なってまぶしいくらい。金のコインを拾ってみると、さっき磨いたようにピカピカしていた。

「あったー！」

　宝の山のてっぺんを掘っていたマイレ＝マリカが、ぶ厚い金属の手袋をした手に、首飾りをつかんで来た。

「これ、たぶん、リリベットのよ。持ってみて」

　持て、という相手は、分厚い手袋でガードしている。にこにこと、本当に嬉しそうなヒゲ笑顔だ。

　きれいな銀色の首飾りだった。ひとつ大きなサファイアがついている。細かい細工がしてあって、たぶん、ひとの手で造られたものではない。

　見ているうちに、あたしは、どうしても欲しくなった。

「大丈夫なの、さわっても」

「うん、たぶん！」

（やめろ、あたし！）

　手が勝手にのびていく。

　吸い寄せられるようにそれをつかんだ。

　その瞬間、ものすごい衝撃に目の前が真っ白になる。

　頬を横なぐりの吹雪がたたく。空を見上げると、無数の竜が飛び交っていた。轟音がして西の方に巨大な炎があがった。空まで届くほどの、ものすごい火の柱だ。

　あたしはなにかを叫び、その時、風にさらわれた。

　つかまった感触で、竜だとわかる。

　間をおかず、ものすごい衝撃。

　天空を真っ逆さまに堕ちながら、そうしてまた、なにもかもわからなくなった。