竜と生きるための百の秘訣

第5話 これも運命の時

　あたしは、生きていた。

　目を覚ますと、天井に見なれた模様。医務室の窓の外は、もう真っ暗だった。

「気がついたかな」

　サムナート先生だった。

「いてっ」

　起きあがろうとして、全身が悲鳴をあげる。

「あたし……」

　空から青い竜が降ってきた。それなのに。

「あたし、生きてる？！」

「死んではおらんな」

　先生は、あたしが起きるのを助けて座らせてくれた。

「あの、ブルー・ドラゴン、どうなったんですか？」

　手足を擦りむいたぐらいで、ほかは大丈夫そうだ。

「竜舎だ。繋がれ、呪でしばられている。ひとつ間違えば、どれだけ被害がでたか。竜の狩人（ハンター）らの気が知れん」

　めずらしく、先生は怒っているようだった。

「でも、あたし、無事でしたし、すごかった。あのブルー・ドラゴン！」

　目と眼が合った瞬間、四騎の竜の狩人（ドラゴン・ハンター）から、網が蜘蛛の巣のように広がった。魔法が編み込まれた〈竜殺し〉だ。

　あたしは一瞬で絡めとられ、もがきながら地面に落ちていった。

　そこに──。

「や、やだ。ち、ちょっとっ！」

──いかなくちゃ。

（なに？）

──あたし、いかなくちゃ。

（どこへよ！）

──かれのもとに、いかなくちゃ！

　銀の眼。あたしを射抜いた、あの眼。

「行くか」

　あたしは、え？というように先生を見上げた。

「呼ばれたならば、行かねばな」

　あたしは落ちた。あたしの上に。でも、あたしは生きていて、かれは繋がれている。

　だから。

「行かなくちゃ」

　あたしは、ベッドをおりて着がえ始めた。

「狩人（ハンター）は、あの見事な竜を王宮へ献上するそうだ。明日の朝、出発する。何か悪さをして追ってきたのではなく、たまたまこの付近を飛んでいたらしい」

　先生は、すごく真剣だった。

「これを持って行きなさい」

　あたしは外套と、厚い布のバックと、一冊の本を渡された。

──『竜と生きるための百の秘訣』

「いいかね、リリベット。あれの名を探すんだ」

「あたし、もう、いかないと」

「あれの、〈まことの名〉を見いだしなさい」

「ええ、先生」

　はい、先生。

　あたしは、上の空でつぶやいた。それがどんなに大変なことなのかも知らずに。

　最後に、先生はあたしの手に、ひとふりの短剣を押し付けた。

「持って行きなさい、エリザベス＝ローズ・マーロン。これがどこかで役に立つだろう。きみの未来に幸あらんことを！」

　あたしは、最後の綱を切られたように飛び出した。短剣をカバンに押し込み、走り続けた。

　竜舎は、校庭の反対側にある。

　動物よけのサーチライトをさけながら、あたしは走る。

──早く、早く！

　竜舎の前には、篝火が炊かれていた。香木だ。

　なかで竜の狩人（ドラゴン・ハンター）がひとり、干し草の束に座ったまま眠り込んでいた。足元に、空になったゴブレット。

　茶竜（ブラウニー）たちは、なぜかおとなしくしたまま、あたしを眼で追うだけ。

　一番奥のスペースに、かれはいた。

　竜舎の高い天井に届きそうな、青い、優美なブルー・ドラゴン。

　両脚には鎖。たくさんの呪がかけられている、はず。

　あたしは、迷わず彼に言った。

「あたしは、エリザベス＝ローズ・マーロン。乗せてもらえる？」

　銀色虹彩のなかの真っ黒な瞳が、あたしの中身まで見すかした。

　やがて、竜は首を下げた。

　後脚の鎖がじゃらりと鳴る。

　先生からもらった短剣を引っ張り出し、迷わず振り下ろした。

　瞬間、自由になったブルー・ドラゴンは、羽を広げて立ち上がった。

「きれい……」

　月あかりが青い鱗をすべり落ちていく。本当に、ほんとうにきれいな竜だった。

　こうしてあたしは、ブルー・ドラゴンと飛び立った。

　十五歳になって、一ヶ月と十四日目のその日。その夜。

　あたしは、竜を盗んだ逃亡者になっていた。