竜と生きるための百の秘訣

第4話 それが運命の日

　後期試験が、終わったその日。

　あたしが十五歳になって、一ヶ月と十四日目のその日。

　あたしは、逃亡者になった。

　時計塔のチャイムに合わせて、ペンを握ったまま、あたしは机から頭をはがせなくなっていた。

「リリベット、大丈夫？」

「あー。大丈夫じゃない」

「俺もさあ、かなりまずい」

「そう」

　なぐさめてくれる、隣のアードと会話するのもつらかった。

　だめだ。

　もう、だめだ、あたし。

　絶望感が半端なかった。

　実技は、まあまあだったのに。

　茶竜（ブラウニー）も、なんとか乗せてくれたのに。

　しかし、しかし。

　歴史や、幾何や代数や、地理に天文学、妖精学に魔法初級！　なんで竜の狩人（ドラゴン・ハンター）になるのに必要なのかわからない、全然、いまでも！

　ら、く、だ、い。

　た、い、が、く。

　あたしの頭の中で、四文字が繰り返し踊っている。

　受け入れるには、つらすぎる現実だった。

　さようなら竜の狩人（ドラゴン・ハンター）。

　あたしは王都の街角で、スコーン売りにでもなろうか。スコーン好きだし。

　その前にダディになんて言おう……。

　その時だった。

　あたしは外の騒がしさに気づいて、窓へ駆けよった。

　だだっ広い校庭で、みんなが空を指差して騒いでいる。

　めずらしく、今日は抜けるような青い空。寒々した森林地帯の向こうには、剣城（つるぎ）山脈と剣ヶ峰がひときわ高くそびえている。

　あたしは急いで窓を開けた。真冬の風が吹き込んでくる。

　身を乗り出して見上げると、空を駆けるものが見えた。

　三つ、四つ。影で竜だとわかる。しかも、大きい。成獣の竜と、それを追いかける、竜の狩人（ドラゴン・ハンター）？

「なんで、こんなとこに！」

　竜が住むのは、剣城山脈より北。

　学院は、竜舎があるから街から離れた山奥だ。全寮制だし、楽しみは、夕食と竜の世話ぐらい。

　こんなすごいことは、めったにない！

　あたしは教室を飛び出した。先生たちが戻れと叫んでいる。

　制止する手を潜り抜けて、逆流する生徒の波を越えて、あたしは校庭の真ん中に足をふんばり、空を見上げた。

　巨大な竜が、いま、翼を広げて、あたしの頭上で身を翻した。

「ブルー・ドラゴン！」

　青い竜だ。竜のなかの竜。全身を青鈍色の鱗に覆われ、優美な長い首、鋭い牙と、見るものを射ぬくような銀のまなざし！

（エリザベス、竜は獰猛ないきものだ。孤高で、獰猛で、気高い。だから、竜の狩人（ドラゴン・ハンター）はおのれの存在を賭けて、竜を狩るんだよ）

──はい、先生。ほんとにすごーい……。

　青い竜は上昇しようとして、なぜかあたしを振り返った。あたしには、振り返ったように見えた。

　目と眼が、あう。

　その瞬間、竜が落ちてきた！

「や、やだ。ち、ちょっとっ！」

　ものすごい衝撃。

　騒ぎのなかで、あたしの名前を呼ぶ声がした。

　たぶん、サムナート先生だと思うけど、そのままあたしは、まっくらな闇に吸い込まれていった。