竜と生きるための百の秘訣

第3話 『竜と生きるための百の秘訣』

　サムナート教授の部屋は好きだ。

　あたしの好きな竜グッズであふれている。貴重な手書きの金文字の古い本から、標本、人形、ボートゲームまで、あっちもこっちも竜、竜、竜！！！

　呼び出しじゃなければ、──もっと好きだ。

「座りなさい、リリベット」

　いつものように、穏やかに椅子を指す。先生は奥で紅茶をいれて、あたしの前に置いてくれた。

　ローズ・ティーの香り。

　先生は、いつもなにも言わない。

　あたしも黙って、紅茶を飲む。

　そうして最後に「精一杯やりなさい」、のひとことで終わる。

　今日もいつものパターンで終わるはずだったけど、その日、あたしはそのことを聞いてみようと思った。

　もう、先生とこういう時間は持てないかもしれないって気づいたから。

　次の試験で「Ｄ」がついたら、あたしはもう、この学院にいられなくなる。

　要するに、らくだーい！

「先生」

「なんだね」

　先生の声は気持ちいい。

「先生は、むかし、竜の狩人（ドラゴン・ハンター）だったって、本当ですか？」

　サムナート先生は、穏やかに（たぶん）微笑んでくれた。

「正しくは、竜の狩人（ドラゴン・ハンター）になり損ねた、だね」

　あたしが首をかしげると、先生は持っていた分厚い本をテーブルに置いた。

「マーロンくんは、竜の狩人（ドラゴン・ハンター）になりたいのかね？」

「もちろんです」

　それ以外の目的で、この学院に来る？

「あ、でも、あたし、だめかも、です。先生もご存知のとおり、成績悪いし、竜（ブラウニー）には嫌われるし」

　もごもご。

「ブラウニーには、だね」

　先生は奥から、別の本を持ってきた。

　──『竜と生きるための百の秘訣』

「なんですか？　これ」

「三年生の副読本だよ。私が書いた。卒業式でわたすものだ。きみにも、ぜひ渡したいと思っている」

　先生は、エリザベス、とあらたまってあたしの名前を呼んだ。

「私はね、〈私の竜〉を死なせてしまった乗り手なんだ。殺したといった方が正しいかもしれない」

　たぶん、あたしは目をまん丸に見開いていた。

「乗り手は竜を見いだす。竜は乗り手を選ぶ。そうして乗り手と竜は、生涯をともにする。それは聞いているね？」

　はい。先生の授業で習いました！

「これには続きがある。もし、乗り手が竜を受け入れなかった時、竜はその場で長い生涯を終えることになる」

　あたしは、よく意味がわからなかった。

「私は私の竜を見出し、竜も私を選んだ。しかし」

　先生は微笑んだ。とてもさびしそうな笑顔だった。

「しかし、私は彼の〈名〉を見つけられなかったんだ」

「名前？」

「乗り手は、自分の竜の〈まことの名〉を見つけ、その名で呼ばなければならない」

「呼べなかったら？」

「竜は死んでしまう。乗り手（わたしたち）には助けられない。これは太古からの魔法だ。そういういきものなんだよ、あれは」

　先生は、ますます悲しそうだった。