04.
だと言うのに、なぜ神経を苛む過去に立ち返らされたのかと憤る。
自分の置かれた状況を把握し直せた庸介は、傍らに立つ赤嶺へ非難の声を上げた。
「低活性中は、平穏な夢を見て過ごすんじゃないのか？ 高校での失敗を再体験させられたぞ」
「大脳皮質を刺激して、あなたの記憶を引き出しています。そりゃ少しは嫌な思い出もあるでしょう。概ね人生を繰り返すわけですし、懐かしいでしょ？」
「懐かしいけれど、あれはトラウマに近い。数学で落第点を取った記憶だ」
「本当のトラウマなら、精神鑑定で引っ掛かってますよ。第一――」
赤嶺は近くのテーブルから
庸介のプロフィールを確認したのだろう、向き直った顔には作り笑いが浮かぶ。
「――今じゃ将来の次官候補じゃないですか。エリートコースのあなたにすれば、赤点くらい笑い話でしょうに」
「そうかもしれんが……」
「同じ場所は刺激しないように設定します。次は高校時代は避けるので大丈夫ですよ」
庸介の頭には、スティミュレイターと呼ばれる
リングの内側には細かく櫛状に並んだ端子が生え、額からこめかみに掛けて軽く皮膚を刺す。
端子の痕は実験後も半月は残るそうだが、それは彼も納得済みだ。
スティミュレーターは頭蓋内の特定部位を刺激し、半覚醒時に見る夢をある程度コントロールする役割を担う。
精密な時間指定は出来ずとも、一度再生された記憶部位を特定するのは可能だった。
赤嶺の言葉を信じて、庸介は今一度カプセルへ身を沈める。
「では、諸注意を読み上げますね」
「またやるのか」
「半覚醒移行の際は、常に伝え直します。では、リラックスして聞いてください」
半覚醒は夢と同様であり、それと自覚出来るものではない。
万一、現実ではないと感じた場合は脳が活性化したことも有り得るため、速やかに離脱することが推奨される。
自力で離脱するには、緊急装置を使用するべし。
最新の記憶が収められた部位から強い信号が発せられた時は、
「あなたの思う〝緊急装置〟を強くイメージしてください」
「オーケー」
庸介は赤いボタンを想像し、脳へ焼き付けようと務める。
この作業で刺激された端子の位置を赤嶺が記録して、離脱を求める信号だと判別する手筈だ。
ボタン、スイッチ、ブザー、緊急装置の形状は何だってよかったが、消化器のボディーより濃い赤色は外せなかった。
彼が思う緊急事態には、この色が最も相応しい。
冷凍保存なら脳も停止しているので、こんな手続きは必要無い。
低活性ながら、脳は下手をしたら何年も起きたまま過ごす。
実験だと半日で終了するが、実際に運営が始まったら何年とこの状態が継続するだろう。
肉体は保たれても、人の精神は脆い。
長時間、無為に虚空を漂わせると、どんな精神障害を招くか分からない。
そこで研究者が考案した対応策が、被験者の記憶を利用して人造の夢を見せる、というものだった。
事前に教えられた通り、夢は没入感が強く、彼はこれが現実だと錯覚する。
装置が見せる夢だと気づいたのは、もうテスト時間が終わろうとするギリギリのタイミングだった。
助けを求める焦りが、赤いボタンを現出させる。
さすがに緊急装置を見れば、自分が夢の中にいると思い出せた。
赤嶺によって、テキパキとマウスピースを装着させられる。
「維持液を注入します。力を抜き、一息で飲み込んでください」
もう返事が出来ない庸介は黙って目を閉じ、チューブから押し寄せる液体に身構えた。
この瞬間が、被験者には最もキツい。
どれだけ頭で理解していても、溺死すると身体が拒絶してしまう。
カプセルのキャノピーが閉じ、ピンクのジェルが四方から流れ込む。
彼の身体が、ゆっくりと浮いて底から離れた。
次いで維持液が注入されると庸介は激しく痙攣したものの、維持液の鎮静効果も高い。
すぐに彼の意識は途切れ、手足の力も抜ける。
暗転、そして半覚醒という夢へ。
二つ目の夢は、先より古い中学生の夏休みだった。
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