５分で読めたり読めなかったりする短いアレコレ

04. お願い

◇

　川の跡を行く、その方針に問題は無い。

　痕跡を見分けるのは容易で、二匹は黙々と足を、いや、ニョロは胴体を動かした。

　地面の凹凸が他より激しいため、ブチにはやや歩きづらい。

　問題はやはり、目的地が遠いこと。

　どこまで歩いても、先に望む風景は一向に変化しなかった。

　空に混じるほど薄い色合いで山並みが見えるものの、そこに行き着くまでどれほど歩けばいいのやら。

　虫の数は減り、食事はもっぱら草ばかりで、ニョロも仕方なく葉や穂を口にする。

　先に音を上げたのは、意外にもニョロの方だった。

　体格差があるから当然ではあるが、ニョロではブチの速度で進むのが難しい。

「少しゆっくり歩いてくれ。すまん……」

「でも水場は早く見つけないと。そうだ、ボクがニョロを運ぶよ」

「いや、お前も疲れてるだろうに」

　急いだ方がいいという正論でニョロを説き伏せ、ブチは小さな相棒を背へ乗せる。

　ニョロは茶毛の胴にくるりと巻き付き、その身を固定した。

「ちょっ、走るなって！」

「任せて！　歩くより楽かも」

　楽は言い過ぎだろうが、遠慮無く飛ばせるのは爽快だ。

　歩け歩けとうるさいニョロを無視して、ブチは干上がった川床を駆けた。

　いつもなら寝る時間になっても走り続け、月が煌々と輝く夜中になってやっと身体を休める。

　ニョロにしてみれば、痩せ細ったブチの身体を感じ取り、かなり無理しているのだろうと気が気でない。

　そんな強行軍が三日、四日と続き、遂に十日を超えた頃だった。

ニョロが止まれと命じて、その強張った口調にブチも大人しく従う。

「悪かった。俺が間違ってた」

　いきなり謝罪されても、ブチには意味が分からない。

　すとんと力無く地面に降りたニョロは、ブチへ改めて赦しを乞うた。

「こんなに遠いと思わなかった。甘かった。俺はここいらが限界だ」

「もっと急ぐから。早く乗って」

「見ろよ、俺の皮。もうカサカサだろ？　お前だってふらついてるじゃねえか」

「まだ平気だって。こんなところで諦めたら、本当に干からびるよ」

「共倒れはダメだろ。いいからほら、お前は――」

　――俺を食え。

　ニョロの申し出に、ブチは思わず身体を震わせる。

「毒があるってのは、嘘だ。俺を食べたら、お前だけで川へ行け」

「食べられるわけないよ！」

「なぜ？　みんな殺して食い合うもんだろ。虫と一緒だ」

「虫とは違う！　なんだってそんなこと言うんだよ……」

　リスを食べたことはあった。鳥もある。

　だけどニョロは無理だと、ブチは必死で否定した。

　どんなに理屈を並べ立てられようが、ニョロを食べる気など起きやしない。

　二匹のやり取りは延々と繰り返され、お互いが頑固な相方へ怒りをぶつけた。

　立ち止まったまま言い争う内に、ここに来るまでの疲れが吹き出し、どちらも口数が減っていく。

　夕陽に照らされるニョロは、暗くなる前に決めろとブチを促した。

「もう動く気力が湧かねえ。殺せとは言わねえから、死んだら食ってくれよ」

「やだ」

「わがまま言うなよ」

　その夜は言葉を交わすことなく眠りに就いた。

　朝日で目を覚ましたブチは、まだ寝ているニョロへ声をかける。

　ともかく少しでも前へ進もう、そう告げる声に反応は無い。

　日が高く昇る時刻になっても、ニョロは身じろぎ一つしなかった。

「どうして……」

　こんな馬鹿なことがあってたまるかと、ブチの唸りが止められない。

　母の時と似ていながら、沸き立つ感情は未知のもの。

　生まれて初めて、彼の目から涙が溢れた。

　ぽつん、と、ニョロの表皮を水滴が汚す。

「こんなのないよ」

　さっさと泣いていれば、もっと潤せたのではと、おかしな想像もした。

　それじゃ足りないと言うなら、神様とかいう奴のせいだと考える。

　雨を降らせない、底意地の悪い神様が悪い。

　水滴がまた一つニョロへ落ちた。

　一つ、二つと、水が撥ねる。

　ブチの頭も濡れてやっと、それが涙ではないと気づいた。

　二度と降らないかと思えた雨が、荒れ地をこれでもかと打ち据える。

　こんな嫌がらせがあるだろうか。

　あまりの仕打ちに、ブチは天へ顔を上げ、力の限り吠え猛った。

　雨雲が立ち込め、夜の如く光を遮る。

　真っ暗な荒野に、悲痛な犬の叫びが響き渡った。天に届けと。たった一人の友人を返せと。

　毛は身体に張り付き、目や口の中へ雨滴が流れ込む。叫ぶ鳴き声は、やがて雨足に掻き消された。

　翌日まで降り続けた豪雨は、荒れた大地を洗い清め、次第に幾筋かの流れを生む。

　ブチがいた場所にも雨水は集まり、夜の間にくるぶしまで水かさを増した。もう小川と言って差し支えなかろう。

　一晩中、注がれ続けた大量の水が、あちこちから合流した結果、小川は川になり、遂には濁流と化してブチの元へと至った。

　ニョロの身体をくわえて、川岸へと運ぶ。そこが川岸だとブチは思ったのだが、鉄砲水のような流れは彼の思惑を上回った。

　激しい濁流に、またもや彼の怒りが爆発する。

　やめろ、と。やめてくれ、と。

　自分のことよりも、ニョロの亡骸が流されそうになったことに慄（おのの）いた。

　咄嗟にくわえなおそうとしたが失敗し、なんとか前脚でニョロを押さえる。

　しばらくは流れに抗したブチだったが、水の圧力に耐え切れず、最後は身体を浮かせて川の真ん中へ引き戻された。

　お願いだ。お願いだから、ニョロを返して――声にならない叫びが、心の中で延々と反響する。

　ごぼごぼ水を飲み込み、もはや溺れる寸前だったブチの後ろ脚を何者かがつかんだ。

　紐を思わせる何かが、足首に巻き付いて彼を引っ張る。

　意識を失ったブチは、濁流が一瞬で治まったことを知らない。

　凪いだ小川の真ん中で起きたとき、全身のあちこちが痛んで呻いた。打ち身だらけで、しばらくは歩くのも苦労するだろう。

　特に痛かったのは後ろの足首で、そこには地中から堀り出された草の根が、紐で括ったように結ばれていた。

◇

　誰もいない小川だった。

　その川縁を、一匹の仔犬が憔悴した様子で歩く。

「ニョロ……」

　奇妙な友人は、川のずっと先へ流されて行った。

　願いを叶える者などいない。

　おそらく、神様なんて者もいない。

　雨で生まれた川は、右へ左へとうねりながら地平線を目指す。

　ぐにゃぐにゃと曲がる様子が、まるでヘビみたいだと彼は感じた。

　きっと、この川が、自分を導いてくれるのだと。

了