５分で読めたり読めなかったりする短いアレコレ

03. 決断

◇

　水の周りには、放っておいても虫たちが集まる。

　黒虫――ニョロによればコオロギ――を食べて飢えを凌（しの）ぎつつ、ブチたちは付近を探索した。

　ニョロが初めて来たときは、池にカエルもいたらしい。

　残念ながら全て彼の食事になってしまい、現在は一匹もいない。

　今でこそ干上がりかけた池でしかないここも、水が豊富であればどこかへ流れ行く小川だったようだ。

　軽く凹んだ溝と、そこに転がる丸石は、他の場所では見ない川の名残りであろう。

「ここを辿って行けば、ちゃんとした川が在ると思うんだがなあ」

「何も見えないよ？」

「遠いのは間違いないな。とりあえず、虫集めだ」

「うん」

　二匹は協力して狩ることを覚えた。

　ブチが虫を追い立てて、待ち受けたニョロが噛み殺す。

　騒がしいブチは陽動に向いているし、ニョロは草に紛れて隠れるのが得意。

　それなりに効率よく役割を分担して、毎度コオロギを数匹ずつ確保していった。

　とても満腹にはなれない量ではあるが、水がいつでも飲めるだけマシだろう。

　ニョロは夜が苦手らしく、日が暮れると朝まで寝てしまう。

　冷えると動きづらい、という愚痴を聞いたブチは、自分の腹の下で寝ることを提案した。

　やや難色を示したニョロも毛皮の魅力には抗えず、二匹は身を寄せ合って眠るようになる。

“あなたもいずれ、独りで生きないといけない”

　ブチの母は、口癖のようにそう説いていた。

“いつも誇り高くいるように”

　言葉の意味はまだ分からないが、覚悟はしていたし、言い付けは守れていると思う。

　母の子として、恥ずかしいことはしない。

　夜になると寂しいのは秘密だ。

　ニョロが現れて、その心細さはちょびっと薄れた。

　二匹が知り合ってから、十回目の夜。

　ブチは目がおかしい、とこぼす。

　痛みはないのでさっさと寝たのだが、翌朝、ブチの顔を見たニョロは仰天した。

「おまっ……目が腫れてるぞ！　ほんとに痛くないのか？」

「うん、ボヤッとして見にくいだけ。すぐ治るんじゃないかな」

　そう言えば、とブチは母の注意に思い当たる。

　虫を食べていると、体調を崩すことがあるらしい。変なしこりが出来たり、目が腫れてしまったり。

　肉を食べてしっかり休めば、勝手に治るとは教えられた。

　その肉が手に入らないので、ここは食事抜きで休むしかあるまい。

「なんだよ、お前は虫じゃダメなんか。さっさと言え」

「だからって、虫しかいないじゃんか」

「そりゃそうだが……ともかく、治るまで寝とけよ？　腫れ方が尋常じゃねえ」

　目玉が膨らんで飛び出しており、ニョロには平然としているブチが信じられない。

　痛くないのかと、同じ質問を何度も繰り返した。

　伏せて寝るブチを気にしながら、ニョロは狩りへ出掛ける。

　しばらくして戻り、ブチがじっとしているのを確かめたらまた茂みへ。

　それを何度か繰り返した昼下がり、ブチの前にはニョロが毟（むし）ってきた葉が積み上がった。

「これは……？」

「虫が食えねえなら、葉っぱにしとけ。柔らかそうなのを選んどいた」

「ありがとう。ニョロも食べたの？」

「俺様が草なんて食うかよ。全部お前のだ。ほら、ガブッといけよ」

　ブチも葉は好きではないし、そうでなくても量が多い。

　しかしニョロの努力を無駄にするのも気が引けて、むしゃむしゃ緑の食事に取り掛かる。

　ニョロが眺めているものだから途中で吐き出すわけにもいかず、結構な時間をかけて食べ切った。

　口の中に残る臭いが強烈で、池の水で流そうと立ち上がる。

「動いて平気なのか？」

「心配し過ぎだよ」

　味は最悪でも、ひとまずブチの腹は膨れた。

　となれば、また眠気が振（ぶ）り返す。

　目だけでなく、頭がぼうっと鈍く、いくらでも寝られそうではあった。

　夕方にはニョロも休むことにしたらしく、定位置の腹下へ潜り込む。

　そのまま二匹は、翌の日の出まで眠り続けた。

　目覚めたニョロが、腫れの引いたブチの目を見て歓声を上げる。

「よかったなあ、おい。一日で治るもんなんだな」

「そう言ったでしょ。頭もスッキリしたし、もう大丈夫」

「よし。じゃあまあ、気合い入れ直していくか」

「狩りだね。今からやる？」

「虫はダメだ。お前には、やっぱり肉が必要なんだ」

　怪訝な顔をしたブチに合わせて、ニョロは鎌首を持ち上げた。

　小さな黒目が、決意の表れなのか縦に細められる。

「ここを移動しよう。川になら、魚や小鳥だっているぞ」

「池にはまだまだ水があるよ？　待ってれば雨が降るかも」

「降らなかったらどうするんだ」

　体力がある内に移動しないと、手遅れになる。

　やがて虫を食べ尽くし、池も乾いて消えるだろう――その意見に、ブチも渋々賛成した。