03. 紗英
殺生は避けろと声に忠告されて、蛇は本殿から引っ越しさせることにした。
二匹いたので、一匹ずつ山の裏手へくわえて運ぶ。
腹は全く空かないので、飯は抜き。
便利だと思うけど、少し寂しいな。
この日から、めぼしい動物たちを参道や境内から離れた場所へ移動させた。
どいつも大人しく言うことを聞いたのは、狛犬の力なのかもしれない。
神社には紗英の他に、彼女の母親が住んでいた。
父親を見かけないのを
かなり遠い場所で仕事をしているらしく、彼女たちと仲が悪いわけではないみたいだ。
家事はもっぱら紗英が担当しており、あまり体調の良くない母親は社務所に引きこもっている。
二人とも突然現れた狛犬像に動揺し、写真を撮りまくったり、どこぞへ電話したりと忙しかった。
ただ、それも数日の話で、結局俺を受け入れて日常へ戻る。
声が言うに、多少、力を使って納得させたんだとさ。
紗英との初会合から一週間ほど経った頃、その日は外出しなかった紗英が、皿を持って狛犬像へやって来る。
時間は昼時、皿に盛られた稲荷寿司を見て、忘れかけていた食欲が復活した。
「いつもありがとうね。あなたでしょ、転ぶ度に助けてくれてるの」
そそっかし過ぎるんだよ、この娘は。
境内みたいな平地で、なんで急に
像の台座に皿を置いた彼女は、いそいそと拝殿へ赴く。
紗英は母と一緒に
人がくぐれる大きな草の輪っかで、この中を通ると
昔ながらに、今も作ってるんだな。
どん臭いくせに、輪を編むのは手慣れたもんだ。
こいつも毎年手伝っているんだろう。
ここずっと参拝客なんて見ないけれど、年に一回やる茅の輪くぐりの行事には人が集まるらしい。
爺さんの頃を思い返しつつ、そっと石像から抜け出る。
台座を支えにして後ろ脚で立ち、艶やかな稲荷寿司へ大口を開けた――その時。
油断大敵とは、まさにこのこと。
横手から、カチャリと妙な音が響く。
音へ顔を向けると、不敵に笑う紗英がいた。
「撮ったあぁっ！」
上がる雄叫びを聞いて、口から寿司がこぼれ落ちる。
やっちまった。
食い物で隙を突くとは、卑劣なり。
今さら隠れても無駄か。
紗英は俺の前まで走り寄り、手元のカメラだか電話だかよく分からん機械へ目線を下げる。
「バッチリ撮っちゃったもんね。白黒の毛だから名前はパンダ、いやブチ……あれ？」
一緒、固まった彼女は、機械を指で連打し始める。
パシャパシャと写真を撮っているみたいだが、撮るほどに紗英の顔が曇った。
「なんでえ!? ブチが撮れない！」
ほう、俺は写真に写らないのか。
『ほとんどの人には、目でも見えません。彼女は特別なんです』
巫女だから、かな。
とりあえず唸る紗英は放置して、稲荷寿司をガツガツと頬張った。
美味い。
ちゃんと皿に乗った飯は、余計に美味く感じるなあ。
さて、石に帰ろう。
「ちょっと、なに悠々と食べ切ってんのよ！」
食べ物をくれた者には、礼を尽くすべし。
一声唸り……、そしてやっぱり石へ。
「待って！ 待ってってばあ！」
人語は喋れないからな、悪く思うなよ。
元通り、狛犬像へ納まった俺へ
「あなた、神様なんでしょ？ 神社を助けに来てくれたんでしょ？」
違うね。神様なんて人間の想像したお話だろ。
そんな奴はいない――たぶん？
クスクスと笑う声が聞こえた気がしたけれど、無視しておく。
「ねえ、うちの神社、お金が無いのよ。貧乏なの……」
あの博打馬鹿の所業は、紗英の代に至ってもまだ生活を圧迫していた。
補修の金も用意出来ないし、母の入院費にも事欠く始末だと彼女は訴える。
聞いて気分の良い話ではない。
神社の将来は暗澹たるものだとも言える。
だからって、俺に何がやれる？
「今度の茅の輪くぐりには、人が沢山来る。そこでこう、神様の力をちょびっとね？ ちょっとだけでいいから、見せてもらえないかなあ」
よかろう、我の力を少しばかり貸して……やれるか！
何をしろっていうんだ。
蛇退治くらいしか出来ないって。
勝手に話を進めた挙げ句、紗英はうんうんと独り頷き、作業へと戻って行った。
俺が承知したと、思い込んでやがる。
がっかりしなければいいが、と心配する俺を
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