５分で読めたり読めなかったりする短いアレコレ

02. 狛犬

『……なさい』

　聞き慣れない声に、ぴくりと耳が立つ。

　俺に話してるのか？

『起きなさい。少しお話ししましょう』

　明らかに人間の言葉で話しているのに、意味はするする頭へ入ってくる。

　声の出所は頭の上だ。

　正体を見てやろうと、俺は四つの脚に力を篭めた。

　途端に痛みが振（ぶ）り返し、またその場にへたり込んでしまう。

『少し助けてあげましょう』

　ふと冷たい風が毛を揺すらせたかと思うと、次に体の芯が熱くなった。

　痛くない。こいつはいいや。

　誰だか知らんけど、助けてくれるというのは本当らしい。

　体を地面から持ち上げ、軽く首を左右に振る。

　濁りが消えた頭で前を向き、ゆっくりと縁の下から進み出た。

　日はとっくに沈み、社務所から漏れる明かりが眩しいくらいだ。

　拝殿の正面へ回って階段を上ると、中にいた白装束の女が俺へ微笑んだ。

　人間じゃないな。

　人はこんな風に薄く光ったりしないはず。

『残念ながら、あなたの身体はもう寿命です』

　おいおい、いきなりな御挨拶じゃねえか。

　俺もそう思ってたけど。

『このまま放つ（・・）わけにはいきません。しかし、この社へ帰ってきた者を、無下（むげ）に朽ちさせるのも忍びない』

　死ぬなってことか？

　無茶を言う。もう十分生きたさ。

『未練があると、悪（あ）しき闇に呑まれますよ』

　思い残すことなんて――。

　皺くちゃの顔が、脳裡に浮かぶ。

『約束したんでしょう、ここを見守ると』

　まあな。

　でも、それだってもういいだろ。

　爺さんも、永遠に見とけとは頼んでいない。

『あなたが納得しているかどうか、です。もう消えたいなら、私が消してあげましょう。しかし、万一そうでないなら――』

　女の目で見つめられると、体が透けたような気になって落ち着かない。

　全てお見通しだと言わんばかりだ。

　そうさ、爺さんは神社が消えることを恐れていた。

　単に見張ればいいのではなく、神社の未来を守ってほしかったんだと思う。

　気づいてはいても、俺には荷が勝ちすぎる願いだった。

『――そうでないなら、狛犬（こまいぬ）になりませんか？』

　は？　こいつ、何て言った？

『神社の石段を上り切ったところに、石の台座があるでしょう？』

　ああ、四角い石の塊が両脇にあるな。

『あの上には、狛犬があったのです。失われて随分経ちますが、新しく作る様子も無し。あなたが務めてくれませんか？』

　あまりに予想外の提案に、俺もしばらく混乱してしまった。

　この女が、普通では有り得ない力を持っているのは分かる。

　怪我は痛みを飛ばしただけだそうだが、それでも人間の業（わざ）ではなかろう。

　このままだと俺は死ぬ、それも重々承知している。

　だけど、狛犬ってのがさっぱり分からん。

　この間奈山は神域だと、女が説明する。

　侵すべからざる清浄の地、なんだとさ。

　社の正面で目を光らして、邪（よこしま）なものを追い払うのが狛犬の役目。

　引き受けたら神域からは出られなくなる代わりに、それなりの力も与えられるとか。

　質問に質問を重ねる俺へ、女は嫌な顔もせず、懇切丁寧に答えていく。

　辞めたくなったら消してあげましょう――その約束を得て、俺は決心した。

　狛犬、やってみるか。

『遍（あまね）く神よ、彼（か）の者を許し給え。諸々（もろもろ）の禍事（まがごと）ありしとも、ここに払い清め我が狛犬となりぬべし――』

　長ったらしい言葉が終わると、俺の体が宙に浮く。

　眠くなる、とも少し違う。

　四方八方に意識が引っ張られる感じだ。

　引いて、広げて、そして……溶けていく。

『ありがとう』

　女の礼を聞いたのを最後に、俺は意識を手放した。

◇

　翌朝、目覚めた俺は、石で出来た体に愕然とする。

　これが狛犬か。

　無理やり脚を動かそうと奮闘していたところ、昨夜の声に咎められた。

『なるべくじっとしていなさい。人が見たら、腰を抜かされるわよ』

　いやしかし、どこへも行けないってのは……。

　声によると、石の身体そのものは動かせないそうだ。

　俺の本体は狛犬像に宿っているので、石から抜け出せばいいらしい。

　心を平静に努め、試しに宙へジャンプしてみると、毛の生えた身体が像から飛び出た。

　なるほど、不思議な感覚だな。

　不思議と言えば、周囲の気配も鋭敏に感じられるようになった。

　元から人間より鋭かったが、今は山全体を見ずとも把握出来る。

　山の中腹にはウグイスの番（つが）い、蛇の巣が本殿の裏に。

　社務所から出てくる人間が一人。

「行ってきまーす！」

　朝からデカい声で、若い女の子が挨拶する。

　短めの黒髪に、茶色の服。学校とかいう場所へ行く格好だな。

　たったっと砂利を踏み蹴り、俺の傍らまで走り来た彼女は、昨日まで無かった狛犬を見て急停止した。

　じりじり横移動して、俺の顔を正面から見上げる。

「……どういうこと？」

　人間のくせに、狛犬を知らないとはな。

　どれ、石から抜けて少し脅かしてやるか――。

『やめなさい』

　冗談だよ。

　ユーモアも理解する、優秀な狛犬だろ？

『彼女は荻坂（おぎさか）紗英（さえ）、今は巫女をしてくれています』

　ああ、爺さんの血統だと顔で分かった。

　目尻とか、よく似てる。

　暫（しば）しの間、紗英と見つめ合う。

　これっぽっちも納得していないようだったが、急いでいたのだろう、不承不承（ふしょうぶしょう）といった面持ちで彼女は踵（きびす）を返す。

　石段を一段抜かして駆け降りていく姿は、危なっかしくて見ちゃいられない。

　石から抜けて、こっそり後をつけていくことにしたが、今度は声に叱られなかった。

　とろ臭い人間に追いつくのは造作もない。

　紗英の背中に張り付くように、足音を忍ばせて石段を下る。

「きゃっ!?」

　あとちょっとでアスファルトという時、案の定というか、彼女は盛大に足を踏み外した。

　すっ転んだ紗英の下へ、すかさず俺の身を滑り込ませる。

　仰向けに倒れた彼女の頭と背中が、勢いをつけて俺を押し潰した。

「痛（い）ってて……」

　痛いのはクッションにされたこっちだろ。

　狛犬じゃなかったら、大怪我してるぞ。

　尻餅までは防げなかったらしく、紗英はスカートを摩（さす）りながら、キョロキョロ辺りを見回す。

　俺は即座に草陰へ隠れ、彼女に見つかるヘマはしない。と思ったのだが。

　俺の居場所へ顔を向けたまま、彼女は目を凝らす。

　勘がいいのか、当てずっぽうなのか。

「おっかしいなあ……」

　最後まで首を捻りながら、彼女は街へと消えていった。

　鳥居より先は神域の外、もう狛犬には助けられない。

　なら神社の回りを片付けるか、と、俺は蛇の巣穴へ向かった。