03. 持ち込みアイテム
ヒツジの持ち込み品は、ポータブルタイプの試料検査器。遺留品や血痕があれば、その成分を分析出来る。
ウサギは電子
刑事の権能が発動する以前から、コーギーは既にアイテムを手にしていた。事件情報にアクセス可能な、携帯端末だ。
ここまでは、エルゴの通常ルールで選べるアイテムであり、どのプレーヤーにも馴染み深い。
問題は残る三人が持ち込んだ物だった。
アマガエル、ミケネコ、そして昏倒したシロクマの前に、電針制圧銃が置かれる。
「おやおや、犯人候補は三人もいましたか。予想してましたけどね」
検査中は刑事にのみ発言権があるので、ここぞとばかりにウサギが煽った。
やれ、シロクマが倒れたのは自業自得だったと。或いは、ミケネコも所詮、薄汚いチートプレーヤーだと。
検査の終了を待って、ミケネコが発言を求める。
「テーザー自体はチートじゃない。アンリミティッドは、オリジナル形状の器具も設定出来るからな」
替わってウサギが反論した。
「オリジナルで作れるのは形状だけで、機能まで再現しない。対人武器はチートそのもの。それとも、その銃は形ばかりの飾りだと？」
「イエス。針は出ない。試してもいいぞ」
交互に発言する二人の横で、カエルは自分の銃を凝視する。
何やらぶつぶつ唱えていたが、声が小さ過ぎてマスターも反応しない。
やにわに銃を掴んだアマガエルは、皆が反応するより早く引き金を絞った。
電極針はウサギへ飛び、その胸に突き刺さる。
高電圧が暴れるバチバチという音と共にウサギの体毛が焦げ、白煙を上げた。
『重違反行為を確認。アマガエルにペナルティーを与えます』
強制退場させます、が重違反への正しい通告だ。異例のペナルティーが何を指すのかは、すぐに判明する。
先刻のシロクマを忠実に再現して、アマガエルは頭から机へ崩れ落ちた。
ウサギは煙を残して消滅したかと思うと、数瞬経って何事もなかったかのように復帰する。
『ウサギが再ログインしました。ゲームを続行します』
実のところアマガエルに限らず、過去にウサギと対峙したプレーヤーの中には、ゲーム内で攻撃を加えた者もいた。
事件の凶器として用意されたナイフで刺そうとしたり、やはりカエル同様に銃を使ったり。
どれも接続を一旦切らせただけに終わり、ウサギを排除することは叶わなかった。ゲーム上では単なる通信障害として処理されたと思われる。
死神の異名は、この不死身性からも付けられたものだ。
ショッキングな出来事も、繰り返せば慣れるのだろうか。
ヒツジが恐る恐る手を挙げ、ウサギを指名して問う。
「退場しちゃったけど、アマガエルが犯人、ってことかな。これでゲームは終了だよね？」
「ノー。貴女とコーギーは、部外者かもしれません。しかし、まだミケネコがいる」
今一度、ヒツジが質問する。自分たちが部外者だと言うなら、安全に退場させてくれないか、と。
これへの回答もノーだった。
「選んだアイテムから考えて、ヒツジかコーギーのどちらかが鑑識だと推測されます。犯人の確定を手伝ってもらいましょう」
十秒の間を空けて、ウサギはヒツジに検査を頼む。
ミケネコのテーザーに発射の痕跡があるか、試料検査で調べろと言う。
困り顔のまま依頼を受け入れ、彼女はミケネコの傍らへ歩んでいった。
検査の間、コーギーへも指示が飛ぶ。
「あなたの端末は、テーザーに接続出来ますね？ 発射記録を参照してください」
「へいへい。分かったよ」
『返答が不十分です。肯定の場合は、イエスと発声しましょう』
「イエース。妙なとこで細かいな、ここのマスター」
黙して睨むミケネコは
カウントダウンとでも言いたげに、左右に小さく、振り子のように揺れるウサギの頭。
ヒツジの発言マークが点くと、揺れを止めたウサギが彼女の方へ向いた。
「発射の痕跡はありません」
やれやれ、とウサギがオーバーアクションで両手を挙げた。
この回答は予想の範疇らしい。
「テーザーを持ち込めるチーターだから、記録を残すようなヘマはしませんか。コーギー、発射記録は残っていましたか？」
「ノー、ん、いやノーでいいんだな。記録は無い。イミテーションの銃だし、接続自体が不可能だもん」
これにはウサギも、眉根を寄せて困惑する。
銃は飾りだというネコの主張が、ヒツジとコーギーによって立証された。
だが、わざわざテーザーを模した武器を持ち込んだことに、ウサギは
「ネコは無関係であれば、テーザーを作ってきたりはしない。あなたはマリエの事件を知っていたはずだ。そうですね？」
「イエス。調べるのに苦労したけどな。死神はテーザーデータを使うと聞いて、動機を推理したんだよ」
ミケネコは発言権を取得し直すと、自分の意図を説明した。
死神にやられたプレーヤーの一人が、彼の友人だったと言う。
ネコの動機もウサギと似たようなもので、友人の仇討ちだった。
謎の死神の噂を集め、過去の事件も調べて、その実在を確信した彼は、自分の手でウサギを倒すと決意する。
アンリミティッドのエルゴに参加し、彼が目星を付けたチーターの動向を追い、同室に参加するべくゲームを続けた。
半月に及ぶ執念が実った今日、ついにウサギと相見える。
「では、私を倒したいのが本心であって、マリエの事件とは関係が無いと？」
「イエス。しかしまあ、倒せそうにないな。このまま睨み合うのも不毛だ。解散を提案する」
ウサギはミケネコを、どう捉えたのだろうか。不愉快に感じたのなら、ミケネコを昏倒させてお仕舞いにすればいい。
ところが、困り顔のウサギは黙り続け、ネコの提案について思案する。
シロクマもアマガエルも、ペナルティーを与えたのはマスターだった。ミケネコは、ウサギ自身に攻撃手段が無いと踏む。
その賭けはどうやらネコの勝ちらしい。
「仕方ありませんね。邪魔者であっても、犯人じゃないとは。また改めて対策を――」
言葉を切ったウサギは、十秒の経過を待つ。
次に口を開いた時、ネコ以外の全員を回答者に指名した。
「どうやって私を倒すつもりだったのやら。偽の銃だと言うのは、やはりおかしい。とすると……」
ミケネコからヒツジへ、ヒツジからコーギーへと、ウサギの目線が動く。
最後に顔の向きをネコヘ戻し、ウサギはやっと質問に移った。
「あなたたち三人、いやアマガエルも含めて四人は仲間ですね？」
ノー、と三人の声が唱和する。
回答が必ずしも真実とは限らない。
エルゴでは嘘が常套手段、自分に不利益な質問に対して、馬鹿正直に答える者はいまい。
「当然、否定するでしょう。では嘘発見器を使用します」
ペンポインター型の機器を持ち上げたウサギは、ヒツジから順に簡単な問答を開始した。
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