５分で読めたり読めなかったりする短いアレコレ

3. 事故

　世界でもトップクラスの工作機械製造会社カディテック、ここがメセナ事業の一つとして建てた芸術振興施設が、カディテックセンターだ。

　大小六つのホールでは、演劇やコンサートが常に催されている。

　その小ホールの一つで、ライブペインティングのイベントが予定された。

　新進気鋭の芸術家、新田（にった）陽治（ようじ）を呼び、観衆の前で大作を制作してもらおうというものである。

　彼はホールの床にキャンバスを広げて、その上にインクを撒き、幅五メートルに及ぶ作品を二日で完成させるはずだった。

　ところが、設営準備中に事故が発生し、イベントは中止される。これが五日前、先週木曜日のことだ。

　一人が落下事故で重傷を負ったと、矢崎も報道を耳にしていた。

「被害者は新田のアシスタント、確か名前は……」

「関根（せきね）駿次郎（しゅんじろう）、三十六歳。新田の四つ下で、十年来のパートナーだそうだ」

「彼の怪我は酷いのかい？」

「亡くなったよ。二日前にな」

　会場にはパイプでアーチ状の足場が組まれ、インクはその上部から噴射される手筈だった。

　この描画システムが、桂木はポロックに似ていると言う。

　前世紀の画家は、バケツやブラシを使って絵を描いた。

　新田はもっとハイテクで、三メートルの高さから顔料インクを射出機（イジェクター）で吹き付ける。

　射出機はコンピューター制御され、遠隔操作で微調整もできる仕組みだ。

「新田の作品は、ボクも見たことがある。ポロックと違って、ある程度モチーフに沿った絵だった」

「俺も画集を見たよ。点でぼんやり顔とか動物を描くんだよな」

「そう、点描に近いね。でも、高さがあるから狙いがズレやすい。微妙に抽象画みたいになるわけさ」

　カディテックが後援する芸術家を公募した際に、新田はこの射出機を提案した。

　案は採用され、当時はまだカディテック社員だった関根が担当者となる。

　先端技術と芸術との融合は話題性が高く、パフォーマンスとしても面白い。

　インクジェットプリンターの技術を援用することで、新田が希望する機器は実現した。

　会社の積極的な宣伝もあって作品は話題を集め、新田は人気アーティストの地位を確立する。

「関根は七年前に退職し、以降は新田と組んで活動していた。今回のイベントでも、二人で準備と実演を行う予定だったそうだ」

「事故の経緯は？」

「足場を組み終わり、射出機を設置した直後、新田が位置を調整し直すと言って上へ登った」

　現場にいたのは新田の他、ホールの職員が二人だけ。

　設置を手伝った外部業者と一緒に、関根は外へ出て撤収時の打ち合わせをしていた。

　新田は足場の上に着いた途端、立ち眩（くら）んで身動きが取れなくなってしまう。

　しゃがみ込み、パイプを握って脂汗を流す彼を見て、戻ってきた関根が走った。

　馬鹿野郎と怒鳴りながら自分も登り、新田の身体に取り付く。

　彼らがもつれ合うように互いの腕を掴んだ瞬間、関根は落下し、背中と後頭部を強打したそうだ。

　二人とも入院し、重要参考人として新田は警察病院へ移送された。

「新田が動かなくなった時、職員が助けを呼んだの？」

「いや、関根が叫ぶまで異変に気づかなかったとか」

「落下の原因は？」

「新田に掴まれてバランスを崩した、かな。職員の一人は新田が押したように見えたと言うが、もう一人は関根が無理に身体を捻ったせいだとも証言してる」

「矛盾だらけだね」

　矢崎の感想に、桂木も我が意を得たりとばかりに頷く。

　不慮の事故と言うには、不自然な点が多い。

　仕事柄、桂木は真っ先に殺人の可能性を考慮した。

　しかし、故意の犯罪とするには、これまた決め手に欠ける事案だ。

「三メートルの高さだと、必ずしも相手が死ぬとは限らねえ。関根が助けに上がる必然も無い」

「たまたま好都合な状況になった、だから落とした。とすると？」

「衝動的な加害行為ってわけだ。それだと次は、強い動機が要る」

　二人は和気藹々と準備作業に取り組んでいた、そう職員たちは言う。

　まだ関係者全員の聴取は済んでいないが、大方の証言だと新田たちの仲は良好だったようだ。

「だからって、人間、急に相手を恨むこともあるからな。新田が容疑者には違いない」

　過失致死の線で捜査を進め、新田にはまだしばらく離県しないように要請した。

　彼も反発はせず、退院の引き延ばしを受け入れたそうだ。

　関根の死が実感されてくると、新田は相当なショックを受けた素振りを見せる。食事を残すようになり、不眠の悩みを訴えているらしい。

　これが演技かは、桂木にも判断がつきかねた。

「喧嘩や口論をしていなかったか、聞き込み中だ。立件は難しそうだが」

「……故意だと思う」

「金銭か女、或いは仕事上のトラブルか」

「偶発的な事故じゃなさそうだよ」

　刑事は眉を上げ、対面に座り直した友人を見つめる。

　人差し指を立てた矢崎は、生徒に教えるが如く疑問点を並べていった。

「なぜ職員は、自分たちで新田を助けようと思わなかったのか」

「気づかなかったからだな」

「黙ってしゃがんでただけではね。じゃあ次に、どうして関根は即座に反応したのか？」

「そいつは……、うーん」

　他人に指示も出さず、新田に状況を尋ねることもせず、関根は一人で足場へ登る。

　彼にはそうするだけの理由があったはずだ。

「新田を調べるのは当然だろうけど、関根も調査すべきだね」

「そりゃあするさ。二人がどんな様子だったかを、聞いて回るつもりだ」

「過去も。彼らが知り合う前から始まって、徹底的に」

　矢崎の推理を問うても、現時点では教えてはくれない。

　しかしながら、この指摘にこそ真相の鍵がある――そう方針を固めるほどに、桂木は彼を信用していた。

「よかろう。新田の聴取は他の者に任せる。俺は泊まりで出張だな」

「ボクも調べておくよ。修復の合間に」

　一体何を調べるつもりなのか甚だ疑問に思いつつも、桂木は軽く礼を述べて退出する。

　新田が本拠地とする神戸を目指し、彼はその日の内に新幹線へ乗った。