５分で読めたり読めなかったりする短いアレコレ

8. 鈴が鳴る

　ジーンズの左裾は、刃物でも使ったようにスッパリと切れていた。

　三本の筋が、踝（くるぶし）の上から斜めにデニムを切り裂いている。

　切断はソックスを超えて肌まで届き、流れ出した血でスニーカーも赤く染まった。

　痛みの激しさを鑑みると、傷はかなり深いだろう。

　下山の苦労が思いやられる。

　せめて消毒くらいしておきたいが、薬の場所は教えられていない。

　土間の隅に置かれた給湯器のツマミを捻り、スニーカーを履いたまま廊下へ上がった。

　廊下の突き当たりには、老人の寝室がある。そこを家捜しして、事の詳細でも調べたく思ったが、寄り道は断念しよう。

　決着はついたのだから、これ以上、非日常には関わりたくない。

　最奥にある風呂場を目指して、私は角を右に折れた。血の足跡が廊下を点々と汚す。

　脱衣所のドアを開け、青痣と土に塗（まみ）れた顔を鏡に映した。

　酷い有り様だ。

　ここは干し場にも使っているらしく、天井にはポールが渡され、いくつか安っぽいハンガーが掛かっていた。

　コートをハンガーで吊し、清潔そうなタオルを選って掴む。

　風呂場へ入った私はバスタブに腰掛けて、まずはシャワーヘッドを洗面器に伏せ置いた。

　ハンドルを回し、湯が出るのを待つ間に、左のスニーカーを脱ぎにかかる。

　変に力を加えると、傷が縒（よ）れて刺すように痛い。

　慎重に靴を足から外し、それからジーンズの裾を捲り上げてハイソックスを下ろした。

　風呂場の床も、血跡で描いた斑点模様で汚らしい。

　乱れ付いた足跡を見ていると、頭の中で鈴が鳴る。注意を促す、小さな警報が。

　湯気が立ち出したので、温度を調整してから足の血を洗い流した。

　熱い湯にしたいところだけど、傷に染みるため随分なぬるま湯だ。

　山を下るのに、老人を待つ気はとうに失せていた。彼に合わせたら、昼になってしまう。

　ここで作業を中断して、シャワーを床へ置く。

　老人には彼なりの事情があって、昼に戻るのだと考えていた。狩りだか何だかしらないが、その後始末でもするのだろうと。

　だが、こうも言った。

“正午まで絶対に扉を開けるなよ”

　なぜ正午なのか。

　それに足跡だ。

　家の前に在った足跡は、綺麗に一本の直線を描いていた。

　何かが家に来た跡なのはいい。一本なのがおかしい。

　訪問者は引き返した痕跡も残さずに、どこへ消えたのか。

　脱衣所に吊したコートが、風に吹かれたみたいに揺れた。

　よっぽど凝視しないと見逃しそうな、微（かす）かな空間の捻れ。

　ダウンコートの下に見える床が、歪んで見える。コートの左側もだ。

　どちらも向こう側がレンズを通したように曲がり、妙な影が落ちていた。

　半ばコートに隠れた影を繋ぐと、その輪郭は――。

「入れてください」

　息を吸い込む時間があっただろうか。

　影は人型をしていた。

　腕が異様に長い人の形を。

　なんて痩せっぽちな影だ。

　それが、最後に浮かんだ私の感想だった。

了