５分で読めたり読めなかったりする短いアレコレ

6. どうして

　一時間以上も平穏に過ごすと、頭から訪問者のことは追い出される。無理やり追い払った、が正しいか。

　下山のタイミングは、いつにすべきだろう。契約では老人を待つ手筈だったが、報酬を先に貰った今、迷いも生じる。

　こんな山、さっさと立ち去りたい。

　もう務めは存分に果たした。万一の時は待たずに帰れとも言われたし、予定を少々早めても不都合は無いのでは。

　とは言え、いくらなんでも夜道を行くのは無謀過ぎる。雪が積もっていると、遭難すら有り得よう。

　闇を払う朝が待ち遠しい。

　それでようやく、悪夢めいた一夜が完全に終わる。

　午前六時十二分。

　こんなことなら日の出の時間を調べておくんだった。

　あまり気は進まないが、居間の窓から外を覗くために、スニーカーを脱ぎかけた時である。

　悪夢の再来が、扉を強く打ち据えた。

「まだ……」

　まだ終わっていない。

　両耳を押さえ、その場にしゃがみ込んでノックの連打に耐える。

　――お……、……くれ

　扉を打つ音に紛れる人の声を聞き付けると、意を決して手を耳から浮かせた。

　――おい！

　謎の訪問者よりも老けた声色は、老人のものだ。

　火掻き棒を再び拾い、いくらか扉へと歩み寄る。

「……くれ」

　声は小さく、聞き取るのが難しい。

　結局、手が届きそうな近くにまで来て、やっと内容が伝わった。

「開けてくれ」

「もうおしまいですか？　開けて大丈夫なんですか？」

　返事代わりのノックが響く。

「喋ってください！　話してくれないと、開けられません」

　妙に長く間が空いた。

　数秒かもしれないが、私には何分にも感じる沈黙だ。

「入れてください」

「やめてっ！」

　いくら声質がそっくりでも、こんな喋り方を老人がするもんか！

　柊を、葉っぱを焚かないと。

　暖炉へ取って返して葉の束を掴み、炎へ目掛けて投げた。

　柊は残り少なくなっていたものの、夜明けも近い。

　あと三十分？　一時間？

「さあ、早く退散してよ……」

　非力な私には、落ち着いた思考力こそが武器だ。イライラと逸る気持ちを呑み込み、この一週間の朝がどうだったかを思い返してみる。

　下宿先を出るのは大抵が八時半で、もちろん辺りは明るい。

　早起きした日なら、七時十分くらいのことがあったか。どうだっただろう。カーテンは暗かったか？

　いいや、と記憶を手繰る。

　弱い日差しではあったけれど、朝日は部屋の中に届いていた。照明を点けなくても、髪を梳（す）けたもの。

　とすると、日の出は午前六時台だ。もう一時間、神経を苛（さいな）むノックを凌げば空も白（しら）んでくれる。

　柊の効き目が現れるのを、まだかまだかと期待して待つ。

　だがノックは止まず、それどころか叩く間隔が狭まっていった。

　ドンドンと太鼓でリズムを取るように、連続して打撃音が鳴る。

「なんでよ!?」

　籠に手を入れ、葉を掴めるだけ掴んだ。

　躊躇（ためら）ったのは一瞬のこと。

　炎に突っ込んだ葉が、白煙を揺蕩（たゆた）せて燃え上がる。

　鼻をつく臭いは、今までで一番きつい。

　煙は目に見えて土間中へ広がり、刺激に耐え兼ねて顔をしかめた。

　ありったけを投入した柊は、確かに効果を発揮する。

　一時（いっとき）、土間は静謐さを取り戻したかに見えた。

　しかしながら、それも束の間のことで、一分と経たずに音が甦（よみがえ）る。

「どうして効かないの！」

　籠にはもう、僅かな葉が編み目に絡むのみ。私はその籠を拾い、憎々しげに暖炉へ投げつけた。

　積み上げた灰の山が崩れ、白煙となって舞う。

　灰を吸い込んだ私は、咳き込みながら後ろへ下がった。

　手強くなってきた、と老人は言ったか。

　彼が手傷を負うほどの相手だ。奥山に巣くう化け物（・・・）は、老人の想定を上回る強さなのだ。

　柊の葉では、もう抗し得ないのかもしれない。

　では、どうしろと――？

「ひっ！」

　土間の空気を震わせるような大音量が、玄関から轟いた。

　最早ノックとは言えまい。拳で叩いたとも思えない。

　爆発の如く、再び扉から重低音が響き渡る。

　扉枠が軋みを上げ、閂がガタガタと身をよじらせた。

　体ごと……、体当たりで戸を破ろうとしている！

　三度、四度と衝撃が繰り返された。

　一回ごとの間隔はノックの時よりも長く伸びたが、その威圧感は先までの比ではない。

　扉を構成する板材が震え、羽虫を思わせる反響を発した。

　そう簡単に打ち破れはしないだろう。しかし、絶対に大丈夫だと、誰が保証してくれるのか。

　土足のまま内部屋へ続く廊下へ上がり、居間に入って引き戸を閉める。

　窓の外はまだ暗い。雪が止んで、空は墨染めしたみたいに真っ黒だ。

　足が小刻みに震えるのを、腿を叩いて強引に止める。無意味だろうが、何度も殴る。

　こんなの寒くて震えているだけ。寒いだけよっ。

　居間にいても尚、扉を揺らす轟音は明瞭に届く。

　キッチンから包丁を持ち出す、風呂場に立て篭もる、物置に身を潜める――行動指針が浮かんでは消えた。

　どれも一見正しく、決め手には欠ける。

　今優先すべきことを、本当は分かっていた。

　大事なのは二つ。

　効きが怪しかろうが、暖炉の火を絶やさぬこと。

　そして、扉を閉じておくこと。

　どちらも老人に言い付けられた教えであり、縋（すが）れるのはそれしかなかった。

　逃げていても解決しない。土間へ戻ろう――そう自分で自分を説得して、引き戸に手を掛ける。

　嫌かと聞かれたら、全力で首を縦に振るだろう。

　音に近寄りたくないというのが、紛うことなき本音である。

「イヤだ……、もうイヤッ！」

　正直に吐き出したこの言葉が、逆に心を奮い立たせてくれた。

　残り一時間、何が何でも生き延びてやる。

　戸を勢い任せに引き開けた私は、暖炉へと駆け戻った。

　半分ほどに燃え崩れた籠を掻き出し、炎へ薪を追加する。

　作業の間にも、扉が放つ爆鳴が鼓膜を突く。

　太い閂だから持ち堪えられる、そう信じようとしても、打ち上げ花火のような音に不安が募った。