5. 深夜
老人は最初から事情を知っていて、
私の役割は家を守ること、なのか。
いや、その説明にはどうも引っ掛かる。
家に入られて困ることって何だ。
貴重品があるなら、街へ持ち出せばいい。動かせない物があるにしても、赤の他人に守らせるだろうか。
首を捻りながら土間へ引き返す途中、ノックに呼び戻された。
思い直してくれたなら、ありがたい。老人には質問したいことだらけなのだから。
「なんで私が必要なんですか？ 火の見張りくらい、ご自分でも出来そうなものなのに」
「入れてください」
しゃがれ声を聞いて、一目散に暖炉へと駆ける。
薪の追加は……まだ不必要。
葉を一つまみ足せば、もうすることが無くなった。
ノックは先より頻度が上がり、ほぼ一分間隔で繰り替えされる。
叩く力も、少し強くなったようだ。
居間に引っ込み、隅に畳んであった毛布でも被ってやり過ごしたい。
逃避衝動を抑えるために、やたらと火掻きで暖炉を
本当に炎が侵入者避けになるのかは、分からない。
確かめる方法も無い。
試しに火を消してみるわけにもいくまい。
葉をくべた直後は、扉を叩く音が弱くなったから。
籠にあった柊の葉は、見るからに量を減らした。
ハイペースで使い過ぎたらしく、もうちょっと出し惜しみした方がいい。
腕時計の針は、午前０時を指す。
玄関を気にしながら、葉の枚数を大雑把に数えた。
十分に一枚ずつ使う勘定なら、朝まで保ってくれるだろう。
長い夜を予想して、気が滅入ってくる。
さらに生理現象の追い打ちまで喰らい、駆け足でトイレへ走った。
小用を済ませて急いで戻り、火の様子を確かめて一息つく。
こうなると読書をする余裕など無くなり、地面に捨て置かれた本の表紙が、恨みがましく炎の暖色で光った。
もうやめて、と頭の中で何度願ったことか。
人間とは不思議なもので、同じ作業が繰り返されると、次第に感覚が麻痺してくる。
乱暴なノックが響く度に肩を竦めていた私も、午前二時を回った頃には、扉を一瞥して済ませるくらいになっていた。
ノックの回数が減り出すと、冷静な思考も復活する。
ついさっきまでは異様な出来事に動揺して、不安に潰されそうだった。でも、朝まで我慢すればいいことでは。
日が昇れば、大金を携えて山を下りればいい。街へ帰り、今夜の出来事は忘れてやろう。
老人が何者で、どうなろうが知ったことか。
彼に敵意が芽生えたのは、留守番の理由を考察したからでもある。
訪問者の目的は家ではなく、私かもしれないと考えた。そう推理すると、いくつもの筋が通る。
老人は狩りをしていると言った。今日この日が、その相手が現れる期日なのだろう。
では、私が狩りに役立つとすれば、どんな役回りか。
拠点の確保にしては、ここに老人が立ち寄ることはない。
家を守るつもりなら私では力不足だし、もっと手順を教えてもらえるはずだろう。
餌なのでは。多分、私は
家に集まるモノを、老人が狩る。または私を囮にして、その隙に狩りを進める。
常に天井から届く風鳴りはモノどもの咆哮か、或いは断末魔か。
根拠の薄弱な推察ではあっても、私には得心の行く解答だった。
午前四時、まだ目は冴えている。
体力、気力は大丈夫だ。
この時、冷えた空気を切り裂いて、甲高い鳴き声が轟いた。玄関ではなく、遥かに離れたどこかで発せられたものだ。
終了を告げる
固唾を飲んで、事態の変化に備える。
願わくば、これで終わってほしいと、赤々と燃える炎へ懸命に祈った。
五分が経ち、新たなノックは無い。
十分、二十分と沈黙が続き、深く息を吐き出す。
望みが叶ったと、しばらく目を閉じてしまう。
身を強張らせて火を眺めていたのだから、どこも疲れていて当然だ。
緊張が緩んだことで指の痛みに気づき、
滲んだ目を開けて、火から視線を外す。
玄関はその後、午前六時まで静けさを保った。
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