初めての忠臣

 レイチェルちゃんは、笑うアタシを見てホッとしたのか部屋を出て階下へと誘う。執事か工廠長に会わせたいのだろうとは思うけど、それが少し引っかかる。


 この状況で彼らは――彼らだけは、なぜ残ったのか。


 レイチェルちゃんは質問されるのを恐れてるみたいに、ひと気のない暗い方へとズンズン進んでく。危害を加えられることはないだろうけど、ちょっと不安を感じないわけでもない。

 ガラスが割られ木の板で塞がれた窓。荒らされた部屋。開け放たれたドアに刀傷が残る大広間。血の臭いが残る廊下。妙な染みの残る絨毯。死体こそ転がってはいないけど、まだ内乱の跡はくっきり残っていて、アタシの気持ちを萎えさせる。でも目の前を歩く小さな背中はその猛威に耐え、唯一の希望として新たな王を探し出したのだ。この広い城内で最低限の清掃と整頓を済ませ、アタシを迎え入れた。それをレイチェルちゃんたちだけで行ったんだとしたら、どれだけの執念か。

 その思いがアタシを縛る。


「……まおー?」


 どこからか羽ばたく音がして、小さな黒い影がアタシにまとわりつく。気が抜けるような幼い声でアタシを呼ぶそれは、ちょっと人に似た顔立ちをした蝙蝠だった。


「そうみたいね。あなたは?」

「ぱっと」

「パット・ザ・バット。魔王様の使い魔です。あまりお役に立てないかとは思いますが……」

「ぱっと、つかえるよ! なんだってできるんだから! とんだり、かくれたり、いっぱいになったり、それにほら、あれだよ……いろんなもの、さがしたり!」

「諜報要員としては使えなくもないですが、戦闘能力は皆無で速度も生命力もさほどありません。酷なようですが、員数外とお考えください」

「これからがんばるもの! おっきなまおーも、ぼくまだせいちょーするって」

「パット! 先代魔王様のことはもう」

「まおーは! かえってくるって、いったもん!」

「パット!」

「れいちぇるのばーか!」


 ふくれっ面の泣き顔でパットがどこかへ飛び去る。レイチェルはまた沈んだ顔になって、アタシに背を向けたまま先に進もうとする。


「すみません魔王様、後でいって聞かせますから」

「ねえレイチェルちゃん、それよりまず訊きたいことがあるんだけど」


 背中がビクッて震える。苛めてる気分になるんで、それ止めて欲しいんだけど。


「アタシって、何か力あるの?」


 戦争なんて映画でしか見たことないし、喧嘩なんか口喧嘩くらいしか経験がない。腕力も体力も殆どなくて、もちろん権謀術数なんてのも縁がなかった。それは生まれ変わったいまでも改善されてる気がしない。


「……私には、わかりかねます。執事にお訊きください。鑑定の能力を持っておりますので。こちらです」


 目の前に現れた鉄扉を開かれ、饐えた臭いが溢れ出してくる。

 左右に並んだ鉄格子は開かれ、石造りの牢に人影はない。その突き当たり、最深部に何か・・がいた。牢内の鉄格子に寄りかかるようにして、アタシに流し目をくれている物凄い美形。真っ暗な独房のなかで、そこだけスポットライトでも当たったみたいに照らされている。

 漆黒のスーツに純白のシャツ。ダークグレーのベストに血の色のボウタイ。絵に描いたような執事だわ。リアルな執事なんて見たことないから詳しいディテールはどうなのか知らないけど。

 すらりと伸びやかな肢体に慇懃かつ耽美系な物腰。なにこれ、すごい……けど、何かちょっと、こう……


「ああ、我が君。待ちかねたよ。さあ……」


 囁く声が、遥かな距離を越えて届く。男なのか女なのか人間なのか魔物なのか、その生き物はほっそりとした指先を自分の首筋に当て、ゾッとするような笑みを浮かべる。


「いまこそ、ぼくの首を掻き斬ってほしい」

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