ノールック・ルーニック

第２箋 : 邂逅

果たしてどれほど歩き続けただろうか。

雪が跳ね返す白い光と、葉を落とした木の焦げた茶色が延々と続くように感じられる。

日は中天から傾き始め、これから気温は低くなる一方だ。なんとかしてモーバスまでたどり着かねばならない。

「くそ…っ、恨むぜ…、ったく」

口から溢れるのは、愚痴にも近い言葉。誰に向けられるでもなく、それは空気に溶けていった。

そのうち、足を動かしていく過程が作業と化していく。景色が変わるまでひたすらに動かす。無意識の行動だった。

雪の白さに果てはない。例えそこが高所からの景色だったとしても、白さに変わりはない。認識することはない。

「ぁ……」

足が空転した。踏み締めるべき大地を失い、重力に従った自由落下運動を開始する。

遠近感すらほぼ見失った頭で、体を仰向けにした。

「…空が綺麗だなぁ………、ガボっ！」

アホなことを宣（のたま）ったと、今でもそう思っている。とは言え結果的に俺は大の字で、あっさりと背中から落ちたのだった。

ーーーーーーーー

「………？」

いつものように本を読んでいた。

ただの文字の羅列なのに、風景と感情が滲み出る不思議なものが、私は好きだった。それが所詮、私の中の空想だったとしても。

暖炉が、パチパチと音を立てる。木が燃える音だ。太陽は南中していて、窓からは外の景色が見える。真っ白だけど、見上げれば同じものはない青い空があって。

身体が弱い私は、村から出ることはもとより家から出ることすら少ない。だけど、五感の鋭さは人一倍で、我が家の分厚い壁越しにも、外からの音が聞こえてくる。

「何かが……落ちた…？」

雪よりももっと重いものが、どこか離れたところで落下した音。辛うじて聞き取れたそれは、平坦な私の日常に波紋を落とした。

そう言えば、今日は珍しく祖父が家にいる日だ。身体の調子もいいし、頼み込めば見に行かせてくれるだろうか。

「そうと決まれば…！」

手早く着替え、逸る気持ちを抑えながら、リビングでコーヒーでも飲んでるだろう祖父の下へ向かう。

手すりに捕まり階段を降りながら、やはりリビングで祖父の姿を目にした。

「…寝ちゃってる」

久々の休暇か何かで戻ってきて、疲れたのだろうか。ロッキングチェアに揺られ、穏やかに眠っていた。

邪魔するのも悪いと思い、ならば静かに出かけよう。

玄関で長靴を履いた。ここ最近の積雪は私の身長を優に超えるほど。家の周辺の雪かきは済んでいるが、少し離れればあっという間に埋もれてしまいかねない。

「ふうっ、ふう、っ」

力を込めて足を動かし、前へ進む。見てる分には綺麗なものだけれど、実際そこに足を踏み入れると存外大変なものだ。

音が聞こえた方向はこっちであっている。あとは目で探すだけ。

「ん――」

思わず漏れる間延びした声。雲が少なく、遠くまで見通せる。

「—――あ」

見つけた。口角が上がる。久しくない出会いだ。一体どんな人なのか。どきどきする。

そんなつもりはなかったのだけれど、そーっと近づいていく。

するとよくわかる。ああ、落ちてきたんだって。

大の字の形に窪んだ雪。近づきすぎてその穴の輪郭が崩れないように、少しだけ距離を開けて上から覗き見た。

「――――」

「……いや、誰だよ…」

間の抜けたとでも言ったほうがいいのだろうか、こういう感じは。

雪と紛らわしいまでに白い長髪。そして赤い眼のせいでウサギが連想される。けれど、そんな生易しいイメージでは到底表せない何かを感じた。

端的に言って、見惚れてたんだと思う。

「……もしかして、落ちた？」

「……」

「落ちたんだね」

「落ちたな」

意地を張ってるのか思ったら、意外とあっさり認めていた。

見た目から想像できるより低い声音と、三白眼ゆえの目つきの悪さ。それが自然に感じられる程度には板についていた。

「それで、貴方はだれ？」

「そっちから教えてくれ…」

「私？私はミル。ミル・シューシュタル。この近くに住んでるの」

「……マジかぁ…。当たり（・・・）とはなぁ………」

名乗ったのに、それを聞いた男の人は凄く嫌そうな顔をした。自分の不幸（ラック）を嘆くような、漏れ出るような呟きを残した。

私は男の人に名乗るよう促した。私が名乗ったのだから、名乗ってもらわなくちゃいけない。

「あーめんどくせ。…ラグ。俺はラグ・フェブルアリー。医者だよ」

そう名乗った男の人ことラグさんは、よっこらせと立ち上がり、雪に足を取られかけながらも遅々と歩き出した。

その足取りは私よりも遅い。ここは慣れがモノを言う世界だから、仕方がないのだろう。むしろ辛うじてながらついてこれるあたり、見た目からは分からないくらいに鍛えているように思えた。

「…ちなみに、これ、お前の家に、向かってる、感じか？」

「うん。そうだよ」

途切れ途切れに投げかけてくる言葉に、私は一息で答えを返した。

息が上がってる訳ではない。一歩一歩が雪にとられて、それだけ力を込めなければ歩けないのだ。

この辺りは初めてなのだろう。だから、ちょっとしたズルをしてる私を見ても分からない。

だって魔術ってこういう時に使ってこそ、でしょ？

「あ"ぁー、お前ソレ『軽重化（アグルー）』か？この辺りに住んでる人間はそれで移動するのか…」

「あ、これそういう名前なんだね。…アグルーって何語なの？」

「ンなもん俺が知るか」

なんとなくそう問いかけると、ラグさんからはかなり投げやり気味な返答が飛んできた。

「しっかし、随分と遠いな。…もういいや使っちゃおう。……大体あと2キロ強、か？」

「…？多分合ってるけど、なんで分かるの？」

「ちょっとした裏技」

「…へー」

少し気になるけど、それを聞くのは今じゃない気がした。

ちょっと頭が重い。

あはは、動きすぎたかも。

「つか、お前さっきからフラフラしてる気がするが…、大丈夫か？」

「あはは、面目ない。…倒れたらごめんなさい」

「は？」

それとなく保険のようなものをかけた。なんとなくだけど、この人は見捨てたりはしないだろう。

ぶっきらぼうだけど、根は優しそうだから。

そうしてそのうち、視界の白さが加速していき。

目の前の景色が雪の白さかなにかも分からなくなってしまって。

ドサリ、と。

私の意識は、どこかに飛んでいった。