図書室はアヤカシ討伐司令室！ 〜黒鎌鼬の呪唄〜

第二十三話 水曜日 朝の刻・弐 〜司令室にて

　急いで着いた学校にぼくらは、すばやく上履きにはきかえ、図書室へとむかう。

「図書室、開いてるかな」

　ぼくが戸に手をかける瞬間、がらりと開いた。

「おはよ、凌くん！　冴鬼がお世話になったねぇ」

　ずいっと顔をよせて話してくるけど、あいかわらず登場の仕方が唐突です！

「……お、はようございます。いえ、ぜんぜん、両親も兄も喜んでたし」

　のけぞる背が痛いし、顔が近い！　近すぎるっ！！

「それならよかったぁ。あ、昨日、冴鬼から猫がたくさんの祠を見つけたって。猫の話ばっかりでぜんぜんピンときてないんだけどぉ」

　くるりと冴鬼を見ると、昨日の記憶がよみがえったのか、にっこり顔だ。

「いやぁ、かわいかったなぁ、凌よ」

「冴鬼、もっと祠の話しないと」

「なぜだ？　楽しい話が一番いいに決まってるだろ」

「解決しなきゃでしょ？」

「もうあとは呪いをはったおせばいいだけだろ」

「そんなにカンタンかな？」

　ぼくと冴鬼は図書室へ入ると、昨日と同じ場所に腰をおろした。

「そうは問屋が卸さないっていうでしょ？」

　先生はカラカラとホワイトボードをとりだし、『祠』と書き足した。

「ここに猫と、壊れた祠、他にあったものはあるかしら？」

「お米と塩が入った皿がありました。なんか、血がついてて……」

　一瞬空気が凍る。

　先生の目つきがするどい。

「あ、やっぱり、ここにいた！　あたし抜きで作戦会議しないでよっ」

　いきなりドアが開いたことに驚くけど、地団駄の音にぼくは笑ってしまう。

「橘、おはよ。抜かしたわけじゃないよ。朝、冴鬼といっしょだったんだ」

「蜜花よ、猫は？！」

「連れてこれるわけないでしょ！　バカ？」

「バカとはなんだ！　お主の猫がかわいいから、愛でてやろうというのではないか！」

「そりゃうちの猫はめっちゃめちゃカワイイけど！　ダメなのっ」

「もう、ミツちゃんだったら。えっとぉ、冴鬼くんだよね？　今度うちに遊びにきて。見せてあげる」

「お！　優しいな百合花は！」

　橘の後ろから現れたのは橘先輩だ。

　両足、右腕が真っ黒にそまってる。

「猫の毛かな……」

　冴鬼が右腕と、膝のあたりに手をかざす。

「ちょっと安倍くん、ユリちゃんに近づきすぎっ！」

　肩をつきとばされる冴鬼だが、びくともしない。

「え、ちょっと、あんた強くない！？」

「ん？　わしは力をいれとらんぞ」

「……あれ、ミツちゃん、なんか体が軽くなったかも」

「うそ！　よかったね、ユリちゃん。あ、銀水先生、本の返却」

「あ〜、はいはい。橘さんは読むのが早いねぇ。返却ありがと。さ、蜜花ちゃんもきて！　作戦会議するよ〜」

「うん。じゃ、ユリちゃん、これから作戦会議だから！」

　橘の声に先輩が笑ってる。

「なんの作戦会議かわからないけど、頑張ってね、ミツちゃん」

「うん、まかせてっ！」

　橘が大きく胸をはってみせる。

　いつもの橘なんだろうけど、でも、がんばってるようにも見える。

　だって、橘の手が、強く強くにぎられてる。

　橘も、先輩のために必死なんだ。

　……そうだよな、ぼくも頑張らないと……！

「じゃ、橘、昨日のおさらいしよ」

　ぼくが声をかけると、冴鬼と橘が奥のテーブルまで走ってくる。

　まるで席とりゲームだ。

　ガタガタと２人ですわるけど、冴鬼はカバンから宿題をとりだしている。

「お主たちよ、これも……」

「はぁ？　あんた今日の宿題じゃん。単語やってないの？」

「文字が読めん」

「あんた、ほんとに外国人？」

「そうだが！」

　あまりの自信に、橘も声がつまっている。

　ぶつぶついいつつも、教えだすのが橘らしいかも。

「ね、凌くん、他になにか気づいたことあった？」

　再び先生の顔の接近にぼくはおどろくけど、他になにか気づいたこと……

「竹やぶのなかは、よどんだ感じはなかったです。呪いがいるのかとも思ったけど、いなくて」

「なるほどねえ〜。祠と壊れた石と、血のついた塩と米。あとたくさんの猫ちゃん……」

　先生はボードに書きこんでいくけど、どれもつながりがみえない。

「もう、呪いを捕まえるしかないかなぁ〜。さ、時間だから、放課後にまた来てちょうだい」

　ぼくたちは追いだされるように教室へ行くけど、まだ解決の糸口が見えない。

　でも、今日、呪いをとくんだ……！

　ぼくはこの気持ちだけは決めていた。

　だけど、これが大きな間違いだったことに、ぼくらはあとから気づくんだ───