幼稚園に通う妹が、年上のお姉さんたちをお持ち帰りしてくる

第9話 母親に憧れて

　陸斗が華凛と面接という名の顔合わせをしていた時間。

　夕焼け空の下、黒色のスラックスに白のYシャツを着た冴草綾香は、自らが経営する書店を後にした。

　このお店は彼女の母が営むお店であり、元は手伝いとして働いていた。けれど母親の体調が悪くなり、気付くと引き継ぐ形で店長を務めている。

　元店長代理だった、ということを知る者は綾香の両親と本人しか知らない。

　そんな彼女は普段からOLのような恰好をしている。

　その理由は子供のようで、ただ周囲の目が気になるからだった。

　小さな書店で店長という立場の綾香だが、本職は自由な仕事である小説家だ。

　書店で働かなくても困りはしない収入を得ているため、家で引きこもってずっと執筆をしていればいいのだが──外に出なくていい仕事というのは、どうしても周囲の目が気になってしまう。

　周りから働いていないと思われたくない。

　だから書店の仕事を手伝い、そのまま店長代理をしている。

　レディーススーツを着ていればもっと周囲の目が気にならない。

　だから書店へ行くにも、近くのスーパーへ行くにも、綾香はいつもOLを装う。

　綾香はいってしまえば、周りの目を気にするタイプだった。

「もう、２７か……」

　書店の近くにあるスーパーから出て来た親子を見て、綾香は羨ましそうに、微かにため息をついた。

　それはきっと、つい先日、今年で２７歳になる綾香は、両親から「いい人はいないのか？」と言われたことが理由だろう。

　遠回しに結婚はいつか迫られ、綾香は愛想笑いを浮かべることしかできなかった。

　婚活パーティーだって、綾香自身が決めたことではなく、両親の勧めだった。

　結婚したくないわけではない。ただ、そういう機会に巡り合わなかっただけ。

　そんな周囲の目を気にして今回、綾香は婚活パーティーへ行くことを決めたのだが──やはり、気乗りしなかった。

「あら、あなたは……」

　二度目のため息を漏らしそうになっていたとき、綾香へ向かって声をかける者がいた。

　振り返ると、そこには自分よりも十歳以上は上の年齢の女性が立っていた。

「どうも……」

　誰かはわからなかったが、向こうは自分を知っているようなので合わせた。

　すると、彼女は笑顔を浮かべたままこちらへと歩み寄り、頭を下げた。

「いつも陸斗がお世話になっております」

　その言葉を聞いて、すぐに誰かわかった。

「あっ、陸斗のお母さん。いえ、こちらこそお世話になっております」

　綾香も会釈する。

　彼女とは数回ではあるが会ったことがあった。

　陸斗の母親。退院したということは聞いていたが、前に会ったときよりも顔色は良くなっているように見えた。

　彼女は買い物の帰りなのだろう。少量の食材が入った手提げを持っている。

「お仕事のお帰りですか？」

「はい。宇野さんはお買い物の帰りですか？」

「少し食材を切らしてしまって」

　ニコリと優しい笑みを浮かべる陸斗の母親──宇野佐代子。

　母親という母性溢れる笑顔が綾香にとって眩しかった。

「今日は陸斗、バイトが休みだったと思うのですが宇野さん一人ですか？」

　そう問いかけると、佐代子は苦笑いを浮かべながらスーパーの入口に目を向ける。

「実は……」

　その視線の先には、スーパーの前に並べられたガチャガチャの前に座って、こっちに視線を向ける少女がいた。

　それが佐代子の娘であり陸斗の妹である宇野妹菜だとわかった。

「あのガチャガチャがやりたいって、言う事を聞かなくて……」

「ああ、なるほど」

　目が合うと妹菜はガチャガチャに視線を向ける。

　欲しい欲しいオーラが全身から湧き出てるように綾香には感じられた。

「普段は駄目って言えば諦めるのですが、どうしてか今日は折れてくれないんです」

　佐代子はそう言いながら妹菜へと近付く。

　その瞬間、一瞬だけ妹菜の表情が明るくなったが、すぐに頬を膨らませて拗ねてみせた。

「妹菜、いい加減に帰るわよ？」

「いーやー！　これほしいのっ！」

「もう、我が儘を言わないの」

　妹菜が欲しがっているのは、様々な種類のウサギが文字の書かれたプラカードを持ってるストラップだった。

「ゆずはおねえちゃんと、おにいちゃんに、これみせて、じまんするのっ！」

　聞き慣れた名前が出て、なぜかドキッとした。

「そう言って、柚葉さんからいっぱい買ってもらったでしょ？」

「え……」

　もしかして柚葉は、陸斗と親密な関係になりたくて妹を餌付け？してるのか？

　そんな不安が頭をよぎったが、恋に盲目な彼女ならやりかねないと思った。

「そうだけど……でもね、まだこの『がんばラッピー』もってないのっ！」

「お母さんには、どれも同じに見えるんだけどなぁ……」

「ちがうよ！　ウサギさんが、がんばれっておうえんしてくれるの！　ゆずはおねえちゃんも、これあてるまでがんばラッピーだね！　っていってた」

　両拳を握って「がんばラッピー！」と言う妹菜が、綾香の母性をくすぐる。

　だが佐代子はこういうことに慣れているのか、ため息をついて駄目と言うばかりだった。

　泣き出しそうな妹菜。

　その視線が、綾香に向く。

　それを無視できる母親スキルなんて、綾香には持ち合わせていない。

　心の中で柚葉を怨みながら、

「妹菜ちゃんは、どれが欲しいの？」

　隣で腰を下ろしながら聞く。

「これ！」

　妹菜が指差したのは、？マークでシルエットが隠されている部分だった。

「これ、もしかしてレアなんじゃ……」

　料金は２００円と手軽だから、少しだけなら回して場を収めようと思った。だが、これは簡単には当てられないんじゃないだろうか。

　そう思って妹菜を見ると、潤んだ瞳がこちらをジッと見つめる。

　完全に狙いを定めた子ウサギが、獲物を逃がさんとしていた。

「あの、綾香さん。妹菜の言う事は聞かなくていいですからね」

　察して佐代子が口を挟むが、綾香はお財布を取り出し、

「いえ、少しぐらいなら大丈夫ですから」

　妹菜へ微笑みかけた。

「やったー！」

「だけど妹菜ちゃん、これをやってあげる代わりにお姉ちゃんと約束して？」

「やくそく？　うん、わかった！」

「偉いね。じゃあ、次に柚葉お姉ちゃんと会ったら「お兄ちゃんはあんたなんかに絶対に渡さないんだから！」って、こう、腕を組んで、頬を膨らませて言うの」

　綾香が腕を組んで伝えると、妹菜は不思議そうにしていたが、すぐに真似をして腕を組む。

「おにいちゃんは、あんたなんかに、ぜったいにわたさないんだから！　ふんっ！」

　アドリブまで加えた妹菜を見て、かわいい、と小さく声を漏らした綾香。

　財布から小銭を取り出して入れると、妹菜を見る。

「頑張って」

　妹菜は「うん！」と言いながら、ガチャガチャを回していく。

　ガラガラ……。

　何回も回していく。

　けれど、妹菜の目的の『がんばラッピー』は出てこない。

　だが続けること６回目ぐらいに、

「あっ！」

　取り出し口に手を伸ばした妹菜は、出てきたモノを手に取って、太陽のような眩しい笑顔を浮かべる。

「がんばラッピー！」

　開けてみると、白ウサギが『頑張れ！』と書かれたプラカードを持っている、かわいいストラップが出てきた。

　どうやらお目当てのモノが出てくれたようだ。

　綾香はダブりのガチャガチャの丸い玉を６個ほど持って安堵する。

「良かったね、妹菜ちゃん」

「うん、おねえちゃん、ありがと！」

　ギュッと抱きしめられながら、綾香は佐代子に視線を向ける。

「綾香さん、本当にすみません」

「いえいえ、私も楽しかったですから」

　それに、全てのお金を綾香が出したわけではなく、半分は母親である佐代子が出した。きっと、綾香だけに出すわけにはいかないと思ったのだろう。断ったものの、こうして二人の助けで念願の『がんばラッピー』は手に入った。

　すると、綾香は腕時計に目を向け、

「もうこんな時間なんですね」

　とくに予定はなかったが、これから家事をする佐代子に迷惑をかけられない。

「それじゃあ、私はこの辺で。陸斗によろしくお伝えください」

　そう言って立ち去ろうとした綾香に、佐代子は伝えた。

「綾香さん、もし良かったら、家でご飯食べていきませんか？」

「えっ、私がですか？」

「ここまでしてもらったので、お礼を。あっ、迷惑でなければですが」

「えっと……」

　返事に困っていると、妹菜は佐代子を見上げ、

「おねえちゃん、おにいちゃんのしりあい？」

「ええ、そうよ。綾香お姉ちゃんは、陸斗のお知り合いなの」

　そう答えると、妹菜は綾香の手を握る。

「あやかおねえちゃん、おうちにきてほしいなっ！」

「でも……」

「……ダメ？　あやかおねえちゃんがきてくれたら、おにいちゃん、よろこぶのっ！」

「陸斗が？」

　どういう意味かと佐代子を見ると、彼女は苦笑いを浮かべる。

「えっと、まあ、たぶん喜ぶかと」

「あやかおねえちゃん！」

　佐代子は何か理由を知っていそうだったが、それを聞かず、綾香は妹菜の手を握り返す。

「そうですね、お言葉に甘えさせてもらいます」

「やったー！　あやかおねえちゃん、まいながあんないするねっ！」

　妹菜に引っ張られながら宇野家へ向かう。

　家庭を持ったら毎日が幸せなんだろうな……そんなことを綾香は思うのだった。