幼稚園に通う妹が、年上のお姉さんたちをお持ち帰りしてくる

第33話 明るい家で

「──という、わけなんだよね」

　七海さんと柚葉さんのことを母さんに全て説明した。

　二人が母さんがいない間、俺と妹菜の面倒を見てくれたこと。

　俺と妹菜のことを想ってしてくれたこと。

　そして、俺も妹菜も、二人に感謝してること。

　それらを説明すると、母さんは意外にも理解が早く、

「そうなのね。二人に感謝しないと」

　笑顔でそう言った。

「う、うん……」

　もう少し焦ったり戸惑ったり、色々と追求されると思ったんだけど、それは俺が勝手に思っていただけで、母さんにとってはそこまで大事なことではないのかもしれない。

「陸斗、一つ聞いていい？」

　だけど、ふと足を止める。

「え、うん。なに？」

「二人がしたのは、家事を教えてくれるだけだったのよね？」

　不慣れな家事を二人は丁寧に教えてくれた。

　だけどそう聞かれて、一瞬だけ違うことを思い出してしまった。

「う、うん、そうだけど」

　二人から受けたのは『アメとムチ』だ。

　けれど説明したのは、そのムチだけで、アメについては説明していない。

　年上のお姉さんと同棲して、夜中に誘惑され、悶々とした日々を過ごしていた──なんて話せない。

　すると、母さんは何度か頷いた。

「そう。それは良かったわね。だから、少し見ない間に陸斗が大人っぽくなったのかしら」

「大人っぽく？」

「ええ、なんだか、階段を一つ上がった大人の男性になった気がしたのよ」

「大人って……」

　それは意味合いが違うのでは？

　そう思ったが何も答えず、俺は俯く。

「二人のおかげでね」

　母さんは前を歩く。

「陸斗は、その二人のこと好きなの？」

「え？」

　唐突に聞かれ、俺は首を傾げる。

「それって、どういう意味？」

「そのままよ。陸斗は、その二人の女性を、どういう風に見てるのかなって」

「どういうって……ただ、優しくて、面倒見てくれるのが嬉しかったってだけだよ」

　今までずっと背負ってきた、兄であり一家の大黒柱にならないと追い込んできた自分ではなく、普通の高校生として、誰かに助けを求めることができた。

　それができたのも、きっと二人から感じた安らぎや包容力が、俺をそうさせたんだと思う。

　だから嬉しかった以上に、居心地が良くて、毎日が楽しかったと思えた。

「ふーん、そうなのね」

　振り向いた母さんはクスッと笑った。

　何か見透かされたような笑みに、俺は慌てて顔を背ける。

「好きになったりとかしないの？」

「なっ！？　そ、そんなわけ、ないだろ……。そもそも、俺みたいな子供を、相手にするわけ……」

　俺みたいな子供を、二人が。だけど柚葉さんには、はっきり俺のことが好きって──。

「お母さん、陸斗と恋バナがしたいなー？」

「は、はあ？　何を急に」

　前を歩いていた母さんが隣を歩く。

　今までずっと見ていた、悲しそうで辛そうな表情とは違い、どこか楽しげな笑顔を浮かべる母さんを見て、嬉しく思うよりも前に恥ずかしく感じる。

「そ、それより、帰ったら二人がお祝いしてくれるって！　いいでしょ！？」

　俺は早歩きで家へと向かう。

「それはいいけど、もっとお母さんがいない間の家でのこと聞かせてほしいな？　ねえねえ、家で二人とどんな会話をしていたの？」

「いいから、そういうの」

「ふふーん、照れちゃって」

「照れてないから！」

　そんなやり取りを──というよりも、母さんの追求を必死に避けながら、俺は家へと急いだ。

　♦

「「おかえりなさい！」」

　家へ帰るなり、七海さんと柚葉さんのかけ声と共に、盛大にクラッカーが玄関で音を鳴らす。

　四角い紙吹雪が頭に乗り、パアン！という音が響く。

「ありがとうございます！」

　母さんはニコニコとした笑顔を、七海さんと柚葉さんに向けた。

　それを、二人も笑顔で返す。

　すると、二人の後ろで隠れていた妹菜が、母さんの元気な姿を見て表情を明るくさせ、

「ママー！」

「ただいま、妹菜。心配かけてごめんね」

　母さんに勢いよく抱き付いた。

「ううん！　おにいちゃんと、おねえちゃんたちがいたから、まいなへいきだったよ！」

　妹菜の表情は安心したようで、母さんの胸に何度も頬吊りしていた。

　そんな二人を見て達成感というか、安心感というか、なんだか見てるだけで微笑ましく思えた。

「陸斗くん、中へどうぞ」

「あ、はい。母さんも」

　七海さんに中へ入るよう促され、俺たちはリビングへ。

「うわ、凄いな」

　目に映ったのはテーブルに並べられた豪勢な料理たち。

　きっと、俺が出て行ってから三人で準備してくれたんだと思う。

「お二人とも、子供たちがお世話になりました」

　母さんは、七海さんと柚葉さんに頭を下げる。

「いえ、私たちだけではなく、陸斗くんも妹菜ちゃんも頑張ってくれましたので」

「そうです。この料理も、妹菜ちゃんが頑張ってくれましたから」

「うん！　まいなも、てつだったの！」

「偉いね、妹菜」

「ふふん！」

　満面の笑みを浮かべる妹菜。

　柚葉さんは妹菜の頭を撫でながら伝えた。

「聞いてください、妹菜ちゃん、すっごく料理のセンスあるんです！」

「えっへん！」

「へえ、さすが妹菜ね」

　七海さんは、横目で柚葉さんをじーっと見つめる。

「本当、手際の良さは柚葉さん以上でしたよ」

「ちょ、それどういう意味！？　わたしだって頑張ったんですけど！？」

　二人のやり取りは相変わらずで、リビングには明るい笑いが溢れる。

「それじゃあ、お手洗いしてご飯をいただきましょうか」

「うん！　ママ、おてあらい、てつだってあげる！」

「あらあら、ママのお手伝いまでしてくれるの？　嬉しいわね」

　褒められて嬉しかったのか、妹菜は母さんの手を握って、洗面所へと向かった。

　俺は七海さんと柚葉さんに頭を下げた。

「七海さん、柚葉さん、本当にありがとうございました」

　そう伝えると、二人は微笑み、首を左右に振る。

「いえ、私たちがそうしたいと思っただけですから」

「そうそう。それにわたしたちも楽しかったからね」

　二人は謙遜してるけど、俺にとっては二人の支えは感謝の言葉だけでは足りない。

　母さんが検査入院した時に感じた悲しみや苦しみが、二人が来てくれたことによって安らぎに変わった。

　それが二人にとって些細なことであっても、俺にとっては大きなことだ。

「でも……」

　他にも伝えたいことがある。

　だけどそれを、二人は笑顔を浮かべながら俺の背中へ移動して、

「早くしないとご飯が冷めちゃうよ！　ほらほら、急いで！」

「そうですよ。せっかく作ったんですから、冷めないうちに食べてください！」

　柚葉さんと七海さんに背中を押される。

　母さんと妹菜と俺の三人で暮らしていた静かな家に、七海さんと柚葉さんが来て、明るい家で一緒にご飯を食べる。

　その生活が嬉しくて。

　このままずっと、続いてくれたらいいなと思った。