幼稚園に通う妹が、年上のお姉さんたちをお持ち帰りしてくる

第16話 校門前の天使？

　目を覚ますと家のどこにも、七海さんの姿はなかった。

　ただ置き手紙があった。

『用事があったので帰ります。夜ご飯は冷蔵庫に入れておきましたので、妹菜ちゃんと食べてください』

　用事があったのに料理まで。

　俺は置き手紙に何度も頭を下げて、妹菜と一緒に夜ご飯を頂いた。

　明日、幼稚園に行ったときにお礼をしよう、そう考えた。

　──次の日。

　妹菜と幼稚園へと向かうと、そこで七海さんは、いつも通りの優しい保育士の笑顔を園児たちに向けていた。

「──七海さん、おはようございます」

　俺は七海さんに挨拶をした。

　いつも通りの挨拶だったはずだ。

「お、おはよう、ございます……」

　だけど七海さんは、どこかオドオドしたような感じで、俺を見て挨拶を返してくれなかった。

　それに頬が赤く、ピンで止めた前髪を何度も何度も、必要以上に撫でていた。

　そして、

「そ、それじゃあ、妹菜ちゃんは預かりますので──」

　七海さんは逃げるように、妹菜と一緒に幼稚園の建物の中へと向かった。

　手を引かれながら妹菜は、不思議そうな表情のまま俺に手を振り、俺も不思議そうに手を振る。

「どうしたんだろ……」

　昨日のお礼、ちゃんと言いたかったな。

　美味しかったって。ありがとうございますって。

「また、良かったら家に来てほしいって……甘えたかったな」

　そう口にして、ブンブンと首を振る。

「いやいや。きっと七海さんは、甘えられたら迷惑だって冷静になったら思ったんだな。だから少し気まずそうにしてたんだ」

　よし、と息を吐く。

「やっぱり俺はお兄ちゃんなんだ。妹菜と母さんを笑顔にできるように、弱音なんて見せちゃ駄目なんだ」

　俺はそう思い学校へと向かった。

　♦

「しいなせんせー、おにいちゃんとけんかしたの？」

「えっ、なんで……？」

　上履きに履き替えた妹菜は、顔を真っ赤に染めた七海を見上げる。

　子供の純粋で無垢なまん丸した瞳が、針のように七海に突き刺さる。

「だって、いつもみたいにおはなし、してなかった」

「それは……」

「おにいちゃんね。しいなせんせーに、ありがとって。ごはん、おいしかったって。まいなもいっしょにいおうねって、あさ、やくそくしてたのに」

「……そう、だったの。ごめんね」

　頭を撫でながら伝えると、妹菜はううん、と言って納得してくれたようだった。

「じゃあ、おにいちゃんがおむかえにきたら、おはなし、してくれる？」

「……ええ、もちろんよ」

「やったー。やくそく、やくそくだよっ！」

　妹菜はそう言って、他の園児のもとへ走っていった。

　その後ろ姿を見ながら、七海は胸が苦しく感じていた。

　──七海は陸斗が好き。

　昨日、親友の華凛に言われてから、そればっかり考えてしまう。

　純粋な気持ちで、陸斗を見れない。

　だから昨日も、置き手紙を残して帰った。

　明日になれば元通り。

　ちゃんと、何も意識せずに話せる。

　そう思ったのに、いざ陸斗を前にすると、顔を合わせることができなかった。

「本当に、私は陸斗くんのこと……」

　そう口にしても、頭の中では理解しても、受け入れることができなかった。

　なにせ相手は高校生。

　そんな彼を好きになるなんて、大人である七海がしてはいけない。

「なのに……」

　最初はただの高校生。

　次に母親と妹のために頑張る立派な高校生。

　──そして今は、優しくしてあげたい、甘えてほしい、大切な男の子。

　意識してはいけない。

　なのに七海は、意識しないようにしてても、無意識に考えてしまう。

「……距離を取らないと」

　七海は決断する。

　自分の気持ちを押し殺すことで、彼を振り回さないで済む。

　それなら忘れよう。

　妹菜の送り迎えのとき、少しだけ話をするだけならいい。

　それだけであれば、問題はない。

「……じゃないとまた暴走して、陸斗くんに迷惑かけちゃう」

　七海はそう決意する。

　──その決意がすぐに崩壊することも知らずに。

　♦

　学校が終わると校門の前に柚葉さんがいた。

　ピチッとしたジーパンに黒シャツにパーカーという、かなりラフな格好をする柚葉さんは俺を見るなり、パアッと明るい表情になり、ぶんぶんと手を振る。

「柚葉さん、どうしたんですか？」

「えへへ、りっくんのこと待ってたの」

　リュックを背負い、手には大きめの紙袋。

「もしかして、大学の帰りですか？」

「そそっ、さっき終わったの」

　バイトに来る時はいつもお洒落に気をつける柚葉さん。だけど大学に通うときは比較的にラフな格好、というか、いつも適当な服装らしい。

　めんどくさいから、と前に言ってたけど、普通はバイトの時がラフな格好なんじゃないのだろうかと思う。

「それでどうしたんですか？」

「りっくんを待ってたって言ったじゃん。これからどっか行く予定とか？」

「予定はないですけど……待ってたって、何か変なこと考えてたりしません？」

　とりあえず校門から遠ざかっていく。

　少し怪しさがあったから聞いたんだけど、柚葉さんは心外だと言わんばかりに目を細める。

「ちょっとー、それどういう意味さ」

「なんとなくです。だって、俺の学校に来るなんてこと、今までなかったじゃないですか」

「まあ、そうだけど。少し心配になったのさ」

　トン、トン、とゆっくりとした足取りで歩く柚葉さんの表情は、少しだけ暗く感じた。

「お母さんが入院して、妹ちゃんと二人でさ……新聞配達のバイト、今もしてんでしょ？」

「まあ、向こうは妹菜が寝てる間にできるので」

「そっか。どう、辛くない？」

　心配してくれてんだな。

　俺は笑顔で言葉を返す。

「心配かけてすみません。でも、なんとかなってます。それに妹菜の通う幼稚園の先生が来てくれて──」

　と、そこまで言って、俺は慌てて口を閉じる。

「先生が来てくれて……？」

　柚葉さんの表情が少し暗く、それになぜか怖く、おかしな引き笑いを始めていた。

「先生がお家に来て、ねぇ……ふふっ、ふふふっ、りっくん、その先生って、いくつの方なの？」

「そ、それは……」

「その反応、若い先生だね。若いメスだ？」

「メスって、言い方！　そ、そうですけど。ただ心配してくれただけですから。変な想像しないでくださいね？」

「急に慌てて……りっくん、怪しい。もしかして、泊まり込みでお世話してもらってたとかー？」

「そ、それは、その……」

「ははーん、図星ですかー。りっくんは嘘付けないねー。あーあ、ほんと、いやらしい高校生だことー」

「ちょっと！」

　前屈みになりながら、細目でジーッと視線を向けられる。

　一歩、また一歩と詰め寄られる。だけど、

「まっ、それ以上は追及しないであげるー」

　ふと立ち止まり、笑顔を浮かべた。

「良かったね、りっくん。りっくんと妹ちゃんを心配して、親身になって優しくしてくれる人がいて」

「まあ、そうですね。本当に助かりました」

　追求が止み、安堵の表情を浮かべる。

「その保育士さんに料理とか作ってもらったの？」

「ですね。妹菜も喜んでました。俺の料理より美味しいって」

「ははっ、それは兄として複雑だねー。あっ、そうそう」

　そこまで言うと、柚葉さんは「今日ここに来たのはね」と本題に入る。

「私もりっくんのお家にお上がりして、妹ちゃんとりっくんのお世話をしようと思ったのさ」

「そう、だったんですか。心配してくれたのは嬉しいんですが、その……」

「もしかして、その保育士さん今日もお泊まり？」

「いえ、そういうわけではないですよ。ただ迷惑かけちゃうかなって、柚葉さんに」

「別に気にしないでいいよ。うち一人暮らしだし、お家で一人でいるより、りっくんと妹ちゃんの三人で寝る方が楽しいしさ」

「え、もしかして、泊まるとか言わないですよね？」

　会話の流れから、なんとなくそんな気がした。

　そしてその予感は見事に的中する。

「そだよ。なーに、もしかして先生は泊めて、バイト仲間は駄目とか言わないよねー？」

「いや、それは。でも柚葉さん、明日も大学ありますよね？」

「午後からねー。それを言ったら、りっくんだって学校でしょ？　朝ご飯作ってお見送りしてあげるよ」

「だけど──」

「──りっくんに拒否権はありません！」

　ピシッと手を前に出す柚葉さん。

「だってりっくん、何を言っても断るもん」

「当たり前ですよ。そりゃあ、嬉しいですけど、柚葉さんに申し訳なくて」

「りっくんは優しいからね。だから今回の私が泊まるのは、私がりっくんに泊めてってお願いしてるだけ。りっくんは私を家に泊めてくれればいいの」

「無茶苦茶ですね」

「そだよ。じゃないとりっくんは頷いてくれないからね。泊めてくれる代わりに、これでお世話してあげるからね」

　小さな顔の隣に、柚葉さんは持ってきていた紙袋を並べる。

　その紙袋に何が入ってるのか。

　大学からそのまま来たということであれば、簡単に想像できた。

　俺はぶんぶんと首を左右に振る。

「無理無理無理！　無理ですって！」

　すると、柚葉さんは口元に手を当て悪い笑みを浮かべる。

「ふっふっふー、なーに、りっくん。変な妄想したでしょ？」

「してないですけど……」

「まあ、りっくんが望むなら、私はウェルカムだよ。料理とか身のお世話とか、この実習服でしてあげる。どう、嬉しいでしょ？」

「いや、いやいや、駄目ですって。だってその実習服って」

「そう」

　柚葉さんはどこか誇らしげに、紙袋の中身を俺に見せる。

「ナース服でね？」