幼稚園に通う妹が、年上のお姉さんたちをお持ち帰りしてくる

第14話 天使の追い討ち

　──結局、俺は一睡もできずに朝を迎えた。

　妹菜がスースーと寝息をたてているのを、俺は起こさないよう静かに立ち上がる。

　カーテンの隙間からは、夕焼けに似た色合いの光が見える。

「……ん、陸斗くん？」

　準備しようとリビングへ向かおうとすると、七海さんは体を起こしてこちらを見ていた。

　線のような目に、寝ぼけたような声。どこか幼い姿に、少し笑ってしまった。

「おはようございます。起こしちゃって、すみません」

「いえ、もう行くんですね」

　七海さんは目を擦る。

　自身のはだけたパジャマに気付かないほどにボーッとしてる七海さんからは、昨日のドＳな雰囲気は全く感じられない。

「はい。七海さんはもう少し寝ててください」

　リビングへ向かうと、七海さんは左右に揺れながら、ゆったりとした足取りで後ろを付いてくる。

「いえ、私も準備しますから」

「準備、ですか？」

「ええ、朝ご飯の支度です。帰ってきたら、一緒に食べましょ」

「……そんな悪いですって。朝ご飯なら俺が──」

　──俺がしますから。

　そう言おうとした口が、七海さんの人差し指で止められる。

　昨日と似た色っぽい雰囲気が、七海さんから感じられた。

　ふふ、と笑みを浮かべた七海さんは首を左右に振る。

「ダメですよ。甘えてって約束しましたよね？」

「……約束は、してないと思うんですが」

「私はしました。だから作って待ってます。……それとも、食べてくれないんですか？」

　綺麗な女性に言われて、それも俺と妹菜のためを思っての行動に、拒むことなんてできるわけない。

「ズルいです」

「食べてもらうためですから」

「……すみませんが、お願いします」

「はい、お願いされました」

　満足そうに七海さんは頷く。

　だがすぐに、俺の顔をジーッと、不思議そうに見つめてくる。

「もしかして、あまり寝れてないんですか？」

「え？」

　目元を見られて言われたということは、目の下にクマでもあるのかもしれない。

　俺は隠すように俯く。

　だが七海さんに両頬を抑えられると、顔を近付けられ見つめられる。

「ウソはダメですよ？　眠れなかったんですよね」

「……まあ、はい」

「そうですか。私が無理に付き合わせたからですか？」

「それは違います！　むしろ……嬉しかったというか」

　照れながら伝えると、七海さんも少し照れた様子で、何度か首を縦に振る。

「そ、そうですか。はい、それなら良かったです……だけど大丈夫ですか？　お仕事、おやすみするとかは……？」

「難しいですね。まあ、大丈夫ですよ。慣れてますから」

「だけど……じゃ、じゃあ、一緒に行きましょうか？」

「いや、それも大丈夫ですから」

　悲しそうな表情をする七海さん。

　少しだけ過保護な反応に、俺は嬉しい気持ちを隠すように苦笑いを浮かべる。

「……帰ってから寝ますから。それじゃあ、いってきますね」

　玄関の扉に手をかけ伝えると、七海さんは見送ってくれた。

「はい。ご飯作って待ってますから、無理だけはしないでくださいね。いってらっしゃい、陸斗くん」

　まるで母親のように体を心配されながら見送りされ、俺は新聞配達へと向かった。

　七海さんには大丈夫だと言ったけど、寝てないこともあって頭がボーッとしたり、全身にあまり力が入らなかったりする。

　それでも仕事が始まると体は勝手に動いてくれた。

　体が慣れたからなのか、それとも、帰ったら七海さんが朝ご飯を作って待ってくれるのが嬉しくて、俺は頑張ろうと思ってるのか、それはわからない。

　だけどたぶん、両方なのだと思う。

　♦

「……ただいま」

　新聞配達を終え、家へ帰ってくると小さな声で口にする。

　妹菜が寝てるからというのもあるが、母さんの体調が悪いときは寝てるから、起こさないようにしないとってのもあった。

　新聞配達から帰っても、おかえりという言葉が返ってこない方が多い。

「おかえりなさい」

　だけど今日は違う。

　リビングから早歩きで出迎えてくれた七海さんは、はっきりとした声で、俺を見てそう言ってくれた。

　どこか抜けたような表情をしていた数時間前とは違って、今は化粧もしていて、幼稚園で見る優しく清楚なお姉さんの顔をしている。

「ただいま、です」

　誰かに、おかえり、と言ってもらえるのは嬉しかった。

　少しだけ疲れが癒えた気がした。

「大丈夫でしたか？　転んだりとかしてないですか？」

「はい、大丈夫です」

「そう、ですか……良かった。そればかりがずっと心配で」

　胸をなでおろす七海さん。

　心配してくれてたんだなと、その表情を見ればわかった。

「朝ご飯の用意はできてますので。妹菜ちゃんは、起こしてきた方がいいですか？」

「ありがとうございます。そうですね、それじゃあ起こしてきます」

　俺は妹菜の部屋へ。

　七海さんがリビングへ。

　母さんが入院する前であればいつもの光景だ。

　七海さんは母さんじゃない。だけど、どこか似たような、不思議な安心感があった。

「妹菜、朝だぞ」

「ん、ふあぁ……ん、おにいちゃん？」

　カーテンを開けると、目をパチパチさせた妹菜は体を起こし、大きく伸びをする。

「ああ、お兄ちゃんだ。ご飯だから、顔を洗いに行くぞ」

「はーい」

　テクテクと歩き出す妹菜の背中を押して、洗面所へと向かう。

「おはよう、妹菜ちゃん」

「あっ、しいなせんせーだ！」

　リビングから顔を出した七海さんが笑顔で手を振ると、妹菜はそれを見て走り出そうとする。

　俺は妹菜の脇を持ち上げて止める。

「こら、まずは顔を洗うぞ」

「へー、はーい」

「ふふっ、妹菜ちゃん、後でね」

「はーい！」

　俺と七海さんとの態度が違うのは、七海さんを大好きになったからなのだろうか。

　兄離れの片鱗を見たようで少しだけ寂しく思いながら、妹菜の歯を磨き、顔を洗ってあげる。

　そして終わると、妹菜は勢いよく走り出した。

「しいなせんせー！」

「はーい、お兄ちゃんと顔洗ってきたの、偉いねー」

　七海さんへと一直線に走っていった妹菜を、七海さんは抱きかかえ頭を撫でる。

　嬉しそうに頬吊りする妹菜を見て、俺はため息をついた。

「すっかり七海さんに懐いてますね。俺に向ける態度と大違いです」

「ふふっ、久しぶりに年上の女性に甘えたいんじゃないでしょうか。ねっ、妹菜ちゃん」

「ふふーん」

　満更でもない、みたいな表情をする妹菜。

　それを見て少し羨ましいな、とか思ってしまったけど、すぐに首を振って絨毯に座る。

　すると、妹菜を下ろした七海さんは、お箸を両手で持ってこちらに差し出すと、

「もしかして、妹菜ちゃんに嫉妬してます？」

　と、首を傾げて言われた。

「なっ、そんなわけ、ないですから……」

「ギュッてして、頭を撫でてあげましょうか？」

　妹菜を撫でながら、七海さんは首を傾げる。

「からかわないでくださいよ」

「ふふっ、からってないですよー。陸斗くんが素直じゃないからいけないんです」

「素直じゃないって、別に……。ど、どういうことですか？」

　首を傾げると、七海さんは不敵な笑みを浮かべたまま「秘密です」と言って手を合わせる。

「それじゃあ、いただきます」

　誤魔化されたけど、むしろ、曖昧なまま終わらされた方が良かったのかもと思ってしまう。

　これ以上、ドキドキしたら、顔を見れなくなりそうだから。

　♦

　食事を終えると、満腹になったからなのか睡魔に襲われる。

「七海さん、お言葉に甘えて少しだけ寝てきますね」

　洗い物を終えて七海さんに伝える。

　七海さんはまだ家にいてくれるそうで、「妹菜ちゃんの面倒を見てるので、陸斗くんは少し横になっていてください」と言ってくれた。

　妹菜も七海さんと遊べて嬉しそうにしている。

　だけど、ここまで迷惑をかけるわけには……そう思ったが、七海さんは「寝てください」としか言わなくなった。

　なので甘えさせてもらうことにした。

　リビングから離れた部屋。

　妹菜の笑い声が聞こえるけど、七海さんの声は小さく、気を使ってくれてるのだとわかった。

　夢に入るのも、そこまで時間がかからなかった。

　──それから、何時間ぐらい寝ただろうか。

　俺は目を覚ますと隣を見る。

「んー」

　寝始めた頃にはいなかった妹菜が横になって、俺の腕をギュッと握っていた。

　よだれが俺の服に付いてて、ふと笑い声を出してしまった。

「おはようございます」

　だが、逆側からは七海さんの声がした。

　声のした方を見ると、横になった七海さんが優しい笑顔を浮かべてる。

　七海さんの手が毛布をかけられた俺の体の上に置かれ、ポンポンと心地良いリズムで優しく叩かれていた。

「どう、したんですか……？」

「妹菜ちゃんが、お兄ちゃんとお昼寝したいって。だから私も一緒にお昼寝しようかと思ったんです」

「そう、なんですか」

　息が触れ合う距離に七海さんの顔がある。

　心臓がバクバクと音を鳴らしてるのがわかる。

　そして七海さんは、ニコリと笑顔を浮かべる。

「このまま一緒に寝ますか？　それとも、起きて二人でお話ししますか？」

　そう、選べない選択を迫られた。