幼稚園に通う妹が、年上のお姉さんたちをお持ち帰りしてくる

第8話 あれ、あれれ？

「陸斗、くん……？」

　バイト先から真っ直ぐ俺は、妹菜の通う幼稚園へと向かった。

　妹菜は、七海さんと一緒にお絵かきして遊んでいた。

「すみません、七海さん。バイト先の人が、この期間だけ休んでいいって言ってくれたので」

「そうだったの。良かったですね」

　他の園児はいない。

　別の部屋には保育士さんもいると思うけど、ここにいるのは妹菜と七海さんだけ。

　そして、妹菜は俺を見るなり顔を明るくさせて走ってきた。

「おにいちゃーん！」

「妹菜！　ごめんな、迎えに来るのが遅れて」

　飛び込んできた妹菜を抱き上げると、ううん、と首を振る。

「しいなせんせーが、いっしょに、おままごととおえかきしてくれたからへいきっ！」

「そうか、良かったな……七海さん、妹の面倒を見てくれてありがとうございます」

　妹菜の頭を撫でながら、七海さんに笑顔でお礼をする。

　朝から元気が無かった妹菜だけど、今は明るい表情で、不安の表情は一切ない。

　この選択が良かったんだ。

　それに、七海さんが面倒を見てくれたおかげだと思う。

　だからお礼を。

　すると、立ち上がった七海さんは一瞬だけ驚いた表情を見せてから、顔を伏せ、首を振った。

「えっ、う、ううん……大丈夫、ですよ」

「七海さん？」

　俺と妹菜が首を傾げると、七海さんは慌てた様子でテーブルの上に置いたお絵かきセットを片付け始める。

「そ、それより、明日からはどうするんですか？」

「あっ、えっと、明日からは、バイトは休ませてもらえたので、学校が終わったらすぐに迎えに来ます」

　少し頬を赤くさせた七海さんが、どこか色っぽくて、綺麗で、なぜたか俺はしどろもどろな返事をしてしまった。

「わかりました。それじゃあ」

　七海さんは片付けを終わると、妹菜の頭を撫でる。

「良かったね、妹菜ちゃん。優しいお兄ちゃんが来てくれて」

「うん！　しいなせんせーも、やさしいおねえちゃん！」

「お姉ちゃん……？　ふふっ、そうね」

　七海さんは目蓋を閉じて笑顔を浮かべる。

　そして俺と妹菜は、七海さんに見送られながら自宅へと戻った。

「おにいちゃん、しいなせんせーが、しんぱいしてたよ！」

「えっ、七海さんが？　なんて？」

「うんとね、えっとね……うーん、あれ、わすれた！」

「ははっ、忘れちゃったか。それじゃあ、思い出したらお兄ちゃんに教えて」

「うん、わかった！」

「よし、一緒に買い物して帰ろうか。何が食べたい？」

「えっとね、まいな、ローストビーフがたべたい！」

「ロ、ローストビーフ！？　なんで急に……？」

「しいなせんせーが、おままごとしてたら、つくってくれたの！」

「そ、そうなんだ……ローストビーフ、ローストビーフ……お兄ちゃん、作れる自信はないかな」

　♦

「ビックリした……」

　陸斗と妹菜を見送ってから、七海は胸に手を当て、はあ、とため息をつく。

「……急に大人っぽい表情して、どうしたのかな、陸斗くん」

　高校生から大人へと変わるのは一瞬だ。

　ふとした瞬間、ふとした仕草で、大人へと姿を変える。

　その瞬間を、七海は目の前で見てしまったような気がした。

「朝は守ってあげたくなる感じの高校生だったのに……さっきの笑顔は、なんだか」

　妹に優しい、カッコいいお兄ちゃん。

　そう口にしようとして、それを振り払うように、七海は慌てて首を振った。

「な、なにを考えてるの……前から優しいお兄ちゃんだったじゃない、陸斗くんは」

　だけど、あの一切の汚れがない純粋な笑顔が、頭のどこかでチラつく。

　それと同時に。

　あの笑顔を守りたいと、そう思ってしまった。

「……陸斗くんの、保育士さん」

　思ったことを口にして、七海は顔を真っ赤にして廊下を歩く。

「何を考えてるのよ、七海！　それは、それは……意味が違うでしょ！」

　自分で思って自分で否定する。

　ただ純粋に、ずっとあの笑顔を向けてくれたら嬉しいなと思った。

　自分が保育士になったのも、子供たちに笑顔を向けられるのが好きだったから。

　──彼に笑顔を向けられると、子供たちから向けられるのと同様に嬉しく、なんだか心が温まる。

　七海はふと、足を止めた。

　その表情はどこか間抜けな壊れた人形のようで、何度も何度も首をカタカタと傾げていた。

「あれ、あれれ……私、どうしたの？　なんで急に、こんなに動揺してるの……？」

　七海は疑問の答えを、後にすぐ知ることとなる。

　♦

　──次の日。

　七海は、陸斗から妹菜を預かると、すぐさまため息をついた。

「はあ、どうしちゃったのかな」

　陸斗の顔が今までみたいにはっきりと見られない。

　それどころか、笑顔ではない、少し苦笑いを浮かべたり落ち込んでみせたりすると、異様なほど心配になってしまう。

　それはまるで母親のようだと、七海は思う。

「しいなせんせー、どしたの？」

「えっ、ううん、なんでもないの」

　教室へと向かう途中。

　手を繋いだ妹菜が不思議そうにしていた。

　丸っこい顔が、可愛い。七海はすぐさま笑顔を向けて大丈夫と伝えた。

「そっかー、しいなせんせー、きのうのおにいちゃんみたいなかおしてた」

「えっ、陸斗くんと同じ？」

「うん、おにいちゃんもむずかしいかおして、うーん、うーん、って」

「そ、そうなのね。何かあったの？」

　そう問いかけると、妹菜は少しだけ悲しそうな表情を浮かべる。

「おにいちゃんに、ローストビーフがたべたいっていったの」

「ローストビーフ！？　え、どうして！？」

　どうして急にローストビーフというワードが出てきたのか、七海は驚いて、他の園児たちに聞こえるほど大きな声を出してしまった。

「……きのう、しいなせんせーとおままごとしてたから」

「あ、そうよね。それで食べたくなったの？」

「うん。それに、おにいちゃん、ローストビーフすきだから。ママとおにいちゃんとまいなのさんにんで、クリスマスにたべたとき、わらってたから」

「あ……」

　それはきっと、まだ二人の母親が元気だったころの話だと、すぐに気付いた。

　以前、陸斗は言っていた。

　母親が倒れてから、クリスマスのような祝い事でも普段と変わらない生活をしてると。

　もちろん、ケーキなんかはあるが、それでも生活が厳しくなってからは、前のような豪勢な食卓ではないのだと。

「そっか……それで、お兄ちゃんに食べて笑ってほしかったの？」

「うん。おにいちゃん、ずっとげんきなかったから……」

　子供の表情は一瞬にしてころころ変わる。

　笑ったと思えば、何秒後には泣いてしまったり。かと思えば、また笑ったりと。

　子供の喜怒哀楽なんてのは、すぐに見てわかる。

　だからはっきりと、今の妹菜は悲しんでるのだと、七海は理解できた。

　──そして、妹菜は七海のことをジッと見つめた。

「だけど、おにいちゃん、しっぱいしたって……ごめんねって」

「そう、なのね……難しいもんね」

「うん、でも、おにいちゃんにたべてほしくて……。ねえ、しいなせんせーは、ローストビーフ、つくれる？」

「えっ？」

　何かを訴えかけるような視線。

　決して下心のない子供の目。裏表のない、子供ながらの純粋な疑問。

　だからだろうか。

　七海は次に言われることを容易に想像できた。

　子供は純粋だから、大人の事情とか何も考えてない疑問をぶつけられる。

　だからもし、その疑問を断りたいのであれば、七海の答えは決まっていた。

　──作れない。

　それを言えばきっと、子供である妹菜は理解してくれるだろう。

　だが、もしも違う言葉であれば、きっと──。

「……作れる、よ？」

　その瞬間、妹菜の表情が明るくなった。

「ほんと！？　しいなせんせー、おにいちゃんにローストビーフ、つくって！」

「あ、その……」

　わかっていながらも、してはいけない返事をしてしまった。

　いや、園児を喜ばせる保育士として、この答えは正解なのかもしれない。

　──けれど、七海はローストビーフの作り方なんて知らない。

　要するに嘘を付いてしまった。

　決して子供に付いてはいけない、嘘を。

「……うん、いいわよ」

「やったー、きょう？　きょうがいい！」

　だけど妹菜が喜ぶなら、陸斗の力になれるのであれば、それはそれで、いいのかもしれない。

「今日か……」

「ダメ……？」

「ううん、じゃあ今日、椎名先生が二人に作ってあげる」

「やったー、しいなせんせー、ありがとー！　えっとね、えっとね、おにいちゃんをおどろかせたいの！」

「驚かせる……？」

　疑問に思い伝えると、妹菜は大きく首を縦に振った。

「うん！　まいなのおうちで、パーティー！　しいなせんせーといっしょに、おにいちゃんにないしょでパーティーする！」

「……え？」

　それはつまり、自分が妹菜の──陸斗のいる家へお邪魔して、彼のご飯を作るということだろう。

　それが意味することとは。

　七海の鼓動が早くなり、顔はどんどんと赤面していくのであった。