幼稚園に通う妹が、年上のお姉さんたちをお持ち帰りしてくる

第4話 大丈夫のはずなんだ

「ただいま……？」

　家へ帰ると異様な雰囲気がした。

　時間は２１時前。まだ寝る時間ではない。

　なのに物音はなく、いつもの妹菜の明るい声はしない。

　部屋の明かりが付いてるのは、リビングから光が漏れるだけだった。

　俺は靴を脱ぎ、リビングへ向かった。

「ただいま、どうかしたの？」

「……おかえりなさい、陸斗」

　リビングで母さんは、旅行にでも行くかのような、大きめのバックに荷物を詰めていた。

　それが着替えとかだというのは、すぐに見てわかった。

「おにいちゃん……」

　俺が帰ってきたのを見て、妹菜は悲しそうな表情のまま、ギュッと俺の足を抱きしめる。

　足に顔を埋め、グリグリと顔を左右に振る。

　すると、母さんは立ち上がり苦笑いを浮かべた。

「陸斗、お母さん、少しだけ入院することになったのよ……」

「えっ、入院……？　もしかして今日、病院に行って──」

「ううん、大丈夫よ。ただ検査入院するだけだから。……７日ぐらい、みたい」

　母さんの体調は普段と変わらない。

　要するに、ずっと悪い状態が続いている。

　元から病弱だったこともあるが、俺と妹菜を一人で育てるために、いくつも仕事を掛け持ちして、体を酷使させてきたのが原因だって、前にお医者さんが言っていた。

「そう、なんだ……」

　俺はつい、弱々しい声を漏らしてしまった。

　だがすぐに首を振って、母さんに笑顔を向ける。

「わかったよ！　退院するまで、妹菜の面倒は俺が見るから」

「……ごめんなさいね、陸斗に辛い思いをさせて。お母さんが、親戚の人たちに頼めれば──」

「──母さん」

　俺は母さんの言葉を止める。

　親戚に頼れない理由は、俺と母さんだけが知っていて、妹菜は知らない。

　というよりも、まだ幼稚園に通う妹菜に伝えても理解できないと思う。

　──駆け落ち同然で家を出て、頼れる親戚がいないなんて、妹菜が知る必要はない。

　俺たちを苦しめたくないと思って、母さんが俺に内緒で、親戚中に頭を下げていることも知っている。

　それに、いざという時に施設に入る予定もあることを。

　それは嫌だ。

　だから母さんの力になりたくて、妹菜を悲しませたくなくて、俺は頑張っているんだ。

「妹菜の面倒は俺に任せて。だから母さんは体調を良くすることだけ考えててよ」

「……陸斗。ごめん、なさいね……」

　口元に手を当てた母さんの瞳から、ポロポロと涙がこぼれ出る。

「母さん、大丈夫だって！　俺はお兄ちゃんなんだから。妹菜も、なっ、俺がいるから元気だして」

　俺の膝に顔を埋めていた妹菜の頭を撫でると、顔を上げ、はっきりと頷いた。

　大丈夫。きっと大丈夫。

　ずっとこうしてきたんだ。

　だから母さんはすぐ退院して、またいつも通り三人で頑張るんだ。

　──７日間だけ、いつも以上に頑張れば大丈夫。

　俺は自分に言い聞かせるように──無理な笑顔を浮かべた。