氷のチワワ、溶かしちゃいました。

２、ひざまくらなんて、いやらしい。

　放課後になった。

　僕は重い足を引きずるように廊下を歩いた。解放感にみちあふれた級友たちの明るい顔がうらめしい。自分は今から叱られにいくのだ。あの天敵である風紀委員に「スミマセン」と謝って、本を返してもらわなくてはならない。もし生活指導教師に報告されたら、絶対戻って来ない。

　風紀委員室の扉をノックすると、「どうぞ」と澄んだ声がした。

　失礼します、と声をかけて入室する。

　中は八畳ほどの広さだ。壁側にはスチール製の本棚が置かれ、隣には段ボールが山と積まれている。古い資料が置かれているせいか、古本屋みたいな匂いがする。常連の僕には馴染みの匂いだ。

　中央には会議用の長机と、椅子が六つ。

　その椅子のひとつに、背筋をすっと伸ばして「彼女」が座っている。

　可愛い。

　悔しいことに。

　この僕でさえそう思ってしまうのだから、一般生徒にはどれほど魅力的に映るだろう。

　噂によると、母方の祖母が北欧人だという。上等のミルクのような肌の白さ、瞳の色の深さは、確かに日本人離れしている。それなのに、艶々とした黒髪は純和風で、黒曜石のように輝いている。全校女子で一、二という小柄な体格もあって、丁寧に作られた人形のような趣があった。

　白と黒。

　モノクローム・トーンの、精巧な愛玩人形。

　それが、冬城千和。

　部屋には彼女だけだった。風紀委員は各学年男女一人ずついるはずだが、出払っているようだ。

「かけてください」

　同学年なのに、常に丁寧語である。

　対面に腰掛けると、彼女は昨日のハンカチを差し出した。ふわりと、女の子らしい清潔な匂いが漂う。折り目正しくアイロンがあてられている。本当に自分のハンカチかと、思わず見返した。

「これ、お返しします。ありがとうございました」　

「別に返さなくても良かったんだが」

「そういうわけにはいきません」

　ふるふる、首を振る。

　ときどき見せるこういう仕草は、とても幼くて愛らしいのだが、繰り出される「お説教」は彼女の容姿ほど甘くない。

「昨日のことは感謝しています。――ですが、違反は違反、なので」

　しかめつらしい声を、彼女は作った。

　子犬のような目が鋭く光る。

　対決の火ぶたが切られた。

「校則はご存じですよね？　『原則として、学業と関係のない私物を持ち込んではならない』」

「まあな。だけど、本の貸し借りくらい学校でやったって、誰にも迷惑はかけないだろう？　授業中に読んでたわけじゃあるまいし」

「確かに」

　ン、とくちびるに人差し指をあてる。

　考えるときのクセなのだ。

　以前「赤ちゃんみたいでちゅね～？」とおちょくったところ、トイレ掃除一週間の刑に処された。むごい。

「普通の小説であれば、見逃がしていたと思います。……ですが、これはいけません」

「いけない？」

「いやらしい、です」

　文庫本が机に置かれた。

　昼休み、僕から没収したライトノベルだ。

　カバーには、レオタードのような鎧を身につけたヒロインが描かれている。大きな胸がこれでもかと強調され、スカートは太ももが剥き出しになるほど短い。どう考えても下着が見える丈なのだが、魅惑の布きれはどこにも描かれていなかった。

「この本は、いわゆる成人向けではないのですか？」

「いや、誤解だ。一般向け」

「だったらどうしてこんなにスカートが短いんですか。あり得ないでしょう。どこの痴女なんですか一体。もしこんなスカートで登校してきたら、即、指導室送りです」

「痴女じゃない！　そのヒロインは一国の姫君だぞ」

「一国の姫君が痴女とは……。大丈夫ですかその国」

「だから痴女じゃないって！」

　思わず机を叩いた。

「そういう表現は、ライトノベルじゃ普通なんだよ。肌色多めのイラストが使われる作品もあるけど、内容はそこまでエロくない！　あとソフィアたんは痴女じゃない！　清楚可憐で奥ゆかしい理想のヒロインなんだッ！」

　勢いあまって、本音が出てしまった。

　彼女が、しらーっと冷たい目で僕を見つめる。この目だ。このゴミを見るような目がつらい。

「なるほど。ソフィア〝たん〟」

「……うん」

　やめて。死にたい。

「その清楚可憐で奥ゆかしいソフィアたんが、どうしてこんなビキニみたいな鎧着てるんですか？　防具の用をなしてません。弓矢や投石で普通に死ぬと思うんですが。よっぽど見せたいのかと。命の危険を冒してまで肌を見せたいのかと。だから痴女と言ったんです」

　背中にたらりと汗が流れた。

「お、お前ら女子だって、クソ寒い冬でも短いスカートはいてるじゃないか」

「わたしは、はきませんけど」

　そう。彼女のスカートは長い。もはや形骸化して誰も守ってない校則通り、膝までちゃんと届いている。しかしそのせいで、黒タイツに包まれたふくらはぎやほっそりした足首が余計際立つ。

　誰よりも長いスカートなのに、誰よりも綺麗な脚。

　それが、チワワさん。

「ともかく、正真正銘の全年齢だ。そもそも小説に成人指定はない」

「たいていの本屋では、ゾーニングされていると思いますけど」

「されてない。書店では漫画コーナーの隣に置いてある」

「官能小説コーナーではなくて、ですか？　だったら――」

　白い指がページをめくる。

　彼女が指し示したのは口絵の見開きカラーであった。

　二人してページを覗き込んだ。

　なにぶん彼女は小さいので、「うんしょ」と身を乗り出すような体勢になる。以前「お子さまでちゅね～？」とからかったら、格技場掃除二週間の刑に処された。ひどい。

「痴女さんが、男性にひざまくらをしていますね」

「ソフィアたんの優しさが表れてる、良いシーンだな」

「良くありません。こんな短いスカートはいてひざまくらする女性、いないです。痴女です」

「舞台が異世界だから、日本の常識は通用しないんだ」

　僕は頭と舌をフル回転させる。

「国と地域が変われば、倫理や法律も変わる。日本じゃ違法の大麻だって、外国じゃ合法のところだってある。郷に入っては郷に従え。日本のルールでいちいち考えてたら異世界なんて楽しめないだろ」

「はあ。つまり？」

「ミニスカートでひざまくらは、異世界じゃ普通のことなんだッ！」

　いや～。

　苦しい。

　我ながらそう思う。

「百歩譲って、ひざまくらは良いとして」

「良いとして？」

「このスカート丈はなんなんですか？　表現としておかしいでしょう」

「どこが？」

「あまりに短すぎます。これでは下着が見えてしまうじゃないですか」

「でも見えてないよな？　ほら、この絵のどこかに下着が見える？　見えないよな？　見えてなーいミエテナーイ！」

　ムキになってしまった。

　痛いところを突かれたからである。

　ラノベ好きな自分でも「どうなんだこれ」と思うことはある。「はいてない」かのように表現される鉄壁スカート。衣服を貫通する勢いで隆起する謎の胸。お約束とはいえ、ついていけないこともある。

　しかし、ともかく今は本を返してもらわねばならない。

「見えてないってことは、問題ない。なんにもいやらしいことはない！」

「そういう問題ではないでしょう」

　冷たい声で彼女は言った。

「真田くん。あなたが、周りの生徒からなんて言われているか知ってますか？」

「やべーやつ。もしくはオタクの不良」

　あっさりそう答えた。

　僕は茶色い地毛と目つきが悪いせいで、ぱっと見で不良と間違われることが多い。誤解を解くのも面倒くさいので、そのままにしている。

　それでいて趣味はオタク全開なため、たいていの生徒からは「得体が知れない、やべーやつ」と思われている。昔からの友人や、一部のオタク仲間を除けば、近づいて来る者はいなかった。

「わたし、真田くんのそういうところがいけないと思うんです」

「いいよ僕なんか。他人からどう思われたって」

「そんな風に開き直らないで、誤解は解けばいいじゃないですか。髪は黒く染めて、ちゃんとすればいいんです。もっと自分を大事にしてください」

　正論である。

　彼女は、口やかましくて堅苦しい天敵だけれど、僕を腫れ物扱いはしない。一部の教師でさえ僕を無視しようとするのに、彼女はむしろ率先して注意しにくる。そこには彼女なりの誠実さ、僕に対してフェアであろうとする心根が見えるような気がした。

　だから、嫌いなのだ。

　人を外見や趣味だけで差別する、ただの嫌な女であれば、遠慮なく憎めるのに……。

「真田くん、入学当初の成績はベストテン内に入ってましたよね」

「……まあな」

「今は？」

「赤点付近をウロウロ」

「礼華（れいか）先生が嘆いてましたよ。彼はやればできるのにって。学生の本分は勉強です。それがおろそかになるようであれば、やはりこういう本は有害なのでは？」

「…………」

　反論が見つからなかった。

　完敗である。

「と、ともかく、エロ本じゃないことだけはわかってくれ。純粋に内容が好きで読んでるんだ」

「…………」

　彼女はじっと僕を見つめた。

　真実か、嘘か、見極めるような目だ。

　僕はうなだれたまま沈黙し、判決が出るのを待った。