氷のチワワ、溶かしちゃいました。

１、風紀委員室へ呼び出しです。

　綺麗な女の子が泣いている。

　ひとりきりで、泣いている。

◇

　ここは、僕の「秘密基地」。

　学校近くにある河原の土手。

　放課後はここの芝生に寝そべり、誰にも邪魔されることなく、そよ風に吹かれながらお気に入りのライトノベルを読む。

　それが僕の癒やし、何よりのストレス解消だ。

　だが、今日は先客がいた。

　芝生にぽつんと、立ち尽くす少女。

　制服のリボンとスカートの裾が、風にはためいている。

　遠目にもわかるほど整った、白い横顔。

　濡れたように艶めく髪が、陽射しのなかできらきら輝いている。

　思わず息を呑んだ。

　現実(リアル)に恋するなんて自分に限ってはありえないけど、普通の男子ならひと目ぼれしてもおかしくない。

　それほど綺麗な女の子が、泣いている。

　目に沁みるほど青い青い空の下で、はらはらと。

　大粒の涙をこぼしているのだった。

（冬城さんじゃないか）

　彼女の名前を、僕は知っている。

　同じ高校、同じ二年生の有名人だった。

　冬城千和(ふゆしろちわ)。

「氷のチワワ」とあだ名される、とびっきりの美少女だ。

　校則通り肩に触れないよう切り揃えた髪は清楚、清潔。ぱっちりとした黒目がちな目は子犬のような愛らしさで、いつも濡れたように光っている。全体のシルエットはすらりとして、それでいて出るところは出ている完璧ぶりだ。

　唯一の欠点は、背丈が中学生レベルで留まっているところだが――それもまた、彼女の愛らしさを際立たせる魅力と言えなくもない。

　朝の校門でも、昼時の学食でも、夕方の昇降口でも、彼女のいるところだけぴかぴか光って見える。

　男子からの人気も絶大で、一年生のときは学年問わず狩猟者ハンターが殺到した。そして全員、玉砕した。以降は、遠くから眺めて愛でられる愛玩犬、チワワと化している。

　氷のチワワだ。

　なぜ「氷」なのかというと――それは彼女の役職に理由がある。

　冬城千和は、風紀委員だ。

　生活指導教師のサポートとして、服装検査や持ち物検査などに立ち会う役目を負っている。

　好かれる役職とは言えない。

　校則違反者――たとえばスカートを短く詰めることに命をかける女子からしてみたら、厄介者でしかないだろう。

　真面目で融通のきかない性格も災いして、一部の生徒からは煙たがられている。

　そんな彼女が、泣いている。

　童心に返って芝生を転がりたくなるような青空の下で。

　ひとりきりで、涙を流している。

（……なんだってんだよ……）

　胸が締めつけられるような気分を、僕は味わった。

　女の子が泣いているのを見るのなんて、いつぶりだろう。

　透明な雫がつたう横顔を見ているだけで、自分まで悲しくなる。

　実は最初、彼女の姿を見つけたとき、怒鳴りつけて追い出すつもりだった。

　冬城千和は、僕の「天敵」だから。

　僕は生まれつき髪が茶色い。目つきも悪い。普通にしてても、にらんでいると誤解される。ついたあだ名は「オタクな不良」。そんな僕だから、冬城さんにはしょっちゅう注意されている。

　さらに許せないのは――僕が愛するラノベを目の敵にしてくることだ。

　僕は文芸部に所属している。ラノベの感想を部で議論するため、それらを学校に持ち込むことがある。あくまで、部活のためだ。野球部がグローブを、吹奏楽部が楽譜を持ち込むのとなんにも変わらない。

　そういうことを、「氷のチワワ」はわかってくれない。

　ラノベなんていかがわしい、と言って没収しようとする。

　だから僕としては、大切な本を守るため、彼女と議論するハメになるのだった。――まあ、これまでほとんど全敗なんだけど。

　天敵である。

　憎い仇である。

　校内ですれ違うとき、お互い目も合わせない。

　だけど、こんな姿を見かけてしまったら――。

（しょうがないな）

　校則違反のぼさぼさ髪を、右手でかきまぜる。

　このまま無視して、行ってしまうこともできる。

　だが、泣いている女の子を放っておくのは、自分のなかの「何か」が歪む気がした。

「どうかしたのか」

　わざとぶっきらぼうに声をかけると、綺麗な髪が大きく揺れた。

　白い顔が、おそるおそる、こちらを振り向く。

　真っ赤な目が見開かれて、僕を見上げる。

　あわてたように、濡れた頬を手の甲でぬぐった。

「な、んですか？　真田（さなだ）くん。どうしてここに？」

「ここは僕の秘密基地なんだよ」

「……そうですか」

　彼女は声を取り繕った。

　なんでもない表情を作ろうとしている。だが、涙のあとは隠せない。湿ったくちびるが小刻みに震えている。泣き顔を見られたことに狼狽しているのは、明らかだった。

「使えよ」

　ハンカチを差し出した。

　彼女は驚いた顔で、僕とハンカチを交互に見つめた。

　何故優しくするのかと、顔に書いてある。

「別に罠とかじゃないから。ちゃんと洗ってある」

「ハンカチくらい、持ってます」

　怒ったような手つきで、ポケットからハンカチを取り出す。

　敵のほどこしは受けないと言わんばかりに見せつける。

　ところが――。

「あっ」

「あ」

　女の子らしいピンクの布が、指をすり抜けた。

　風にあそばれて、西日を照り返す川面へ飛んでいった。

　途方に暮れる彼女。

　意外とドジなのかなと思いつつ、僕はハンカチを押しつけた。

「やっぱり使えよ。返さなくていいから」　

「……。ありがとう、ございます」

「もう来るなよ。大事な読書場所なんだ。学校じゃ誰かさんがうるさいから、ここで読むハメになるんだからな」

　突き放した言い方をした。

　こんな風に言えば「優しくされた」なんて勘違いしないだろう。

「じゃあな」

　彼女が何か言う前に背中を向け、さっさと歩き出した。振り向くつもりはない。自分はただ、己のなかの「何か」を守っただけなのだから。

　ぼそぼそと何か言うのが聞こえたが、無視して立ち去った。

　小さな声は、やがて風にかき消され、聞こえなくなっていった。

◆

　帰りのバスの車窓から、秘密基地の河原が見えた。

　夕暮れに沈む芝生の上に、彼女の姿はない。もう泣いている女の子はいないのだ。そのことに、自分でもよくわからない安堵を覚えた。

（ガラにもないこと、したかな）

　そんな気持ちもあるにはあるが、気まぐれもたまには良しだ。

　百均のハンカチだし、別に惜しくない。彼女もいちいち気には病まないだろう。

（チワワさんも、これでしおらしくなってくれればなぁ）

　そんな甘い、ほのかな期待も抱いた。

　その時は。

◆

　翌日の昼休み、教室前での出来事だ。

「あっ、バカっ！　公太！」

　悪友の吉澤公太(よしざわこうた)を注意したときには、もう遅かった。

　受け取ったライトノベルは僕の手から滑り、廊下の床にばさりと落ちた。

　書店でもらったカバーが取れて、表紙が露わになる。

　ラノベの表紙というのは、お色気重視のイラストが多い。

　ヒロインの胸がこれでもかと強調されていたり、太ももが惜しげもなくさらけ出されていたり、あるいはそれ以上のものも――。

「……いやらしい……」

　そんなつぶやきとともに、雪のように白い手が本を拾い上げた。

　あちゃあ、という公太のつぶやきが聞こえる。

　きのう秘密基地で出会ったつぶらな瞳が、鋭く僕を見つめた。

　使命感みなぎる風紀委員の目だ。

「これ、あなたのですか？」

　頷かざるをえなかった。

　貸していた本を、こんな人目につくところで返してもらったことを、今さら後悔した。

　しおらしさなど微塵もない、綺麗だけど冷たい声で、冬城千和は言い放った。

「この本は預ります。放課後、風紀委員室まで来てください。――真田亮介（さなだりょうすけ）くん」