第2話 六路村 その四
竹やぶのなかをうろつきまわる。
嘘みたいに広い。
サラサラ。さわさわと風が鳴る。
「このあたりって言っても、どこがそこなんだろうなぁ？ なんか、どこまで行っても同じ景色で迷いそうだ」
青蘭も心なしか不安げな表情だ。
背の高い竹林に空を覆われているせいか、風景もくすんで見える。薄暗い。
進んでいくと、さっきの茶人の老人の家の裏手の方角に妙な石組みがあった。
嫌な感じがした。
あきらかに邪気が漂っている。強い
「ここ、よくない場所だね」と、青蘭がつぶやく。
「そうだね。侍たちが殺されたの、ここじゃないかな？」
「そうかも。井戸があるってことは、近くに家があったはずだから」
家屋のあったような痕跡はすでになかった。数百年も前のことならしかたない。もともと、あばら家だったというし、廃屋となったのちは、またたくまに朽ちてしまっただろう。
だが、石組みの井戸だけが残った。
龍郎は疑問に思った。
「なんで蓋がしてあるんだろう？」
「なかに、なんか隠してあるんじゃないの？」
「あけてみよっか？」
「うん」
鉄板の板だ。
どう見ても明治以降に造られた蓋である。
龍郎は手をかけてみたが、ビクともしなかった。よく見ると、ボルトで止めてある。
「……えらく頑丈だなぁ。でも、侍たちがこれをしたわけじゃない。村人が後世になってからしたことだ」
この井戸に何かの因縁があることは間違いない。しかし、こうも強固に封じられていては、手出ししようがなかった。蓋を外すなら何かしらの工具を持ってこなければならない。
「しょうがないな。ここも出直しだ」
「そうだね」
立ち去ることになって、龍郎は安堵した。これまで何度も魔王や邪神を倒してきたが、この場所はそれに匹敵するような負のオーラを感じた。
逃げるように遠ざかっていくと、あの庵が見えた。まだ縁側に老人が座っていた。かるく会釈をして家の前を通りすぎる。
「おれなら、こんな場所で一人でなんて住めないけど、よく平気だなぁ。あの人」
「霊感のない人なら平気なんだよ、きっと」
見えないほうが幸せなことは、たしかにあるだろう。
雑木林を通りぬけて、ようやく道に出た。ふみかためられただけの土の道だが、人の歩く場所に帰ってきたと思うと、気がゆるんだ。だいぶ緊張していたようだ。
「どうする？ このあと。青蘭の行ってみたいところある？」
「とくにないけど」
「まだ昼飯には早いよなぁ」
「ここまで来たんだから、あの地蔵のところまで行ってみたら？」
「いいね」
ここまで来たら村の入口は間近だ。
散歩がてら歩いていく。
気持ちのいい青空が頭上に戻ってきた。
「ねえ、龍郎さん」
「うん。何？」
「なんか、ここ、変な村だね」
「うーん。伝承が残ってる町村はいくらでもあるけど、こう霊場がたくさんあるのは珍しいな」
「そうじゃなくて、さっきから、僕らより年下の男を一人も見かけないよ」
言われてみれば、そうだ。二十代くらいの男は何人か遠目に見た。でも、それより下の少年の姿がない。
「変だなぁ。千波ちゃんや千春ちゃんは高校生だから、女の子はいるんだけどな」
女の子しか生まれない村なんだろうか？ なんだか、それも常識では説明がつかない。
そんなことを考えながら歩いていると、背後から軽い足音が近づいてきた。また、あの首なし少年の霊だろうか？
が、ふりかえると、そこにいたのは日本犬だ。それほど大きくないので芝犬だ。日本犬は飼い主以外にはあまりなつかないのだが、その犬は丸まった尻尾をふって嬉しそうについてくる。
「あれ？ どっかの飼い犬かなぁ？」
「野良犬じゃないの？」と、青蘭。
「野良なら、あんなに人間に尻尾ふらないと思うんだよな」
だが、まわりに飼い主らしき人物はいない。とくに害もないので、そのままほっといて歩きだす。龍郎は犬も猫も、というか動物全般が好きだが、青蘭は生き物が得意ではない。
そのうち、六地蔵のところまで来た。車道ではなく、雑木林のなかの道を通って、裏側からたどりついた。
「ここは、とくに何も感じないなぁ」と話していた矢先だ。急にうしろからついてきていた例の芝犬が、ううッと牙をむいてうなりだした。龍郎たちに向かってではない。雑木林の茂みの奥をにらんでいる。
あわてて見ると、遠くのほうに、ゴワゴワした黒っぽい毛皮が見える。熊だ。距離があるので定かではないが、かなり大きい。後足立ちしているに違いない。
「どうしよう。青蘭。熊だ」
「熊は僕、やっつけられないよ」
「おれだって」
いや、もしかしたらできるかなと龍郎は考える。たまに調子がいいと、退魔のとき、右手から剣が出る。剣があれば熊ともやりあえるかもしれない。
龍郎は右手に意識を集中した。なんとか剣を呼びだせないか、そのときの感覚をさぐってみる。
しかし、相手が悪魔でないせいか、龍郎の切迫度が足りないせいか、剣の出てくる気配はない。
（どうしよう。このまま、あいつが襲ってきたら、マズイぞ。なんとかしないと）
龍郎は冷や汗が流れるのを感じた。
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