宇宙は青蘭の夢をみる６（旧題 八重咲探偵の怪奇譚）『アザトースと賢者の石編』〜ろくろ首の轆轤〜

第2話 六路村 その五

　その距離、二百メートルばかりか。

　木の下闇に立つ熊と数分間、にらみあっていた。

　やがて、くるっと向こうが背中を見せた。のそのそと歩き去っていく。どうやら襲うつもりはなかったらしい。茂みの奥に入り、見えなくなった。

　ほっとして、龍郎は吐息をついた。

「よかった。行ってしまった」

「熊が出歩いてるなんて、とんでもない田舎だね」

「まあ、これだけ山のなかならしかたないよ。あいつが気を変えて、ひきかえしてくるかもしれないし、もう帰ろう」

　それにしても、あの犬のおかげで助かった。龍郎たちが熊の存在に気づかず背中を見せたままだったなら、あいつは襲ってきていたかもしれない。

　龍郎は助けてくれた犬をなでてやろうと思い、ふりかえった。が、さっきまでそこにいたはずの芝犬がいない。どこかに行ってしまったらしい。

「もしかしたら、熊が近くにいることを察して、そばにいてくれたのかもしれないな。あの犬」

「そうだね」

「やっぱり飼い犬だよ。日本犬って、もともと狩猟犬なんだよ」

「へえ。そうなんだ」

　青蘭はあんまり興味ないらしい。ぬいぐるみ相手には、あんなに夢中になっているくせに。

　高屋敷家のある村の中心あたりへと折り返していった。途中の道筋で、自転車を押す千雪を見かけた。遠くのほうから、こっちに向かってきている。

　一人ではなかった。そのとなりに男がもう一人いた。ひょろっと背が高いので穂村かと思ったが、どうも違う。二人は並んで談笑しながら歩いている。

　龍郎たちに気づくと、千雪は笑って近づいてきた。

「よかった。あちこち探していたんですよ。このあたりには人喰い熊がいるってこと、伝えてなかったので」

　言うので、龍郎は青蘭と目を見かわす。その助言はすでに遅い。

「さっき、熊と遭遇しました。どっかの犬が助けてくれて、すぐに向こうから逃げていったけど」

「そうでしたか。すみません。危険なめにあわなくてよかったです」

　青蘭が「おい、ぐ——」と言いかけたので、龍郎は急いで青蘭の肩を抱いた。

「青蘭」

「何？　龍郎さん」

「呼んでみただけ」

「ふうん？」

　青蘭が「おい、愚民。僕たちが熊に喰われてたらどうする気だ？」と言うつもりだったことは明白だ。まさか人前で恋人の口をふさぐわけにもいかないから、呼んでみたのだとは言えない。

「ところで、こちらのかたはどなたですか？」

　さらに話をそらすために、龍郎はたずねた。千雪が男を紹介する。

「鷲尾（わしお）さんです。陶芸家なんですよ」

　そうか。これが、あの茶人の老人が言っていた陶工かと、龍郎は思った。意外にもすぐに出会えた。この男の作品のために、老人は六路村に引っ越してきたわけだ。龍郎の見た感じでは、どこが素晴らしいのかよくわからない作品だったが。

「初めまして。本柳龍郎です」

　龍郎は右手をさしだした。

　鷲尾は陰気な目つきでモグモグ言うと、一歩あとずさった。そうとうにシャイらしい。

　しかたなく、龍郎はさしだした手をひっこめた。

「じゃあ、このへんで……」とかなんとか小声で言って、鷲尾は去っていく。

「鷲尾さん、人見知りが激しいんですよ。初対面の人とは話ができないみたいです」と、千雪がとりなすように言った。

「そろそろお昼になります。本柳さんたちも帰ってきてくださいね」

「あ、はい。ちょうど戻りかけていたんです。ごいっしょしましょう」

　龍郎はUターンする千雪と並ぶ。龍郎の反対側のとなりには、すかさず青蘭が。

「千雪さん。ちょっと聞きたいことがあるんですが」

「はい。なんですか？」

　千雪は自転車を押しながら、頭をよこに向けて龍郎をながめる。必ず目を見ながら話すタイプのようだ。

「この村って男の子を見かけない気がするんですが、なんでですか？　たまたまかな？」

「…………」

　千雪はじっと龍郎を見つめたまま、歩き続ける。口ごもるような内容なのだろうか？　なんだか異様な間である。

「あの？」

　問いかけたとき、千雪は急によろめいた。土の道だから小石が落ちている。大きめの石に車輪を乗りあげて、バランスを崩したのだ。

　自転車ごと倒れそうになったので、とっさに龍郎は彼女の手をつかんで抱きとめた。自転車は横倒しになったが、千雪は倒れずにすんだ。

　龍郎の腕のなかで、ぽっと千雪の頰が染まる。

「大丈夫？　怪我はないですか？」

「あ、あの……いいえ。ありがとう……」

　小声でつぶやいた千雪は、あわてたようすで龍郎の腕をふりほどいた。

「わたし、さきに帰ってますね。いつでも食べられるように昼食の準備しておきますから」

　自転車を起こしてとびのると去っていった。

「ああ、けっきょく教えてもらえなかった。ね、青蘭？」

　恋人をかえりみた龍郎は、そこに鬼を見た。偽りではなく頭に角が二本、ニョキニョキと生えているかのような錯覚をおぼえる。

「龍郎さん」

「は、はい……」

「浮気したら殺すって言ったよね？」

「言ったね」

「覚悟はいい？」

　両手を伸ばしてくるのは、なんのつもりなのか。もしかして首をしめるつもりか？

「ちょっ、ちょっと待った！　浮気じゃないよ。転びそうな人をほっとけないだろ？　ちょっと支えただけだよ。ほんと。ぜんぜん、千雪さんのことなんか好きじゃないし！」

「ほんと？　誓う？」

「誓う。誓う」

「じゃあ……今回は許すけど。僕、本気だからね？」

　本気で殺すという意味だろう。

　龍郎は笑おうとしたが自分の頰がひきつるのを感じた。

　一番怖いのは、どんな化け物より、じつは青蘭なのかもしれない。