魔王様は育児中につき

第46話 使者が抱く密約

　エントランスで異常現象を目の当たりにした後、再び宴会場へと戻った。一同が胸を撫で下ろす中、エイデンたちは席に腰を落ち着けた。

　その中で最も耳目を集めたのはケンシニーだ。毒気がすっかり抜け落ちた様子は、思わず別人による成りすましを疑いたくなる。

「エイデン殿、度重なる無礼は万死に値しよう。しかし、この首を一度だけ預けてはいただけませぬか？」

　恭しい拝礼とともに放たれた言葉は、決して軽いものではなかった。言葉の上では命乞いとも取れるのだが、死を恐れる気配がない。何か腹を決めたような響きすら感じられた。

「首を取るも何も、憤激していたのはそなたであろう。いや、憤激の芝居かな」

「やはり見抜かれてしまいましたか」

「どうにも噛み合わないものを感じたからな」

「やれやれ……慣れぬ事とは難しいものですな」

「さてケンシニー殿。許すのは良いとして、経緯を話してもらえるのだろうな？　詫びる気持ちがあるのならば」

「勿論にございます。これよりご説明いたしましょう」

　ケンシニーが語ったのは元老院の策謀である。極力、諍（いさか）いを起こすようにと厳命されていたのだ。そのため、思い付く限りの無礼を働いたのだと言う。

「なるほど。つまりは元老院、いや、ゴーガン家の差し金であったと」

「左様。仲違いすれば良し。エイデン殿の逆鱗に触れ、殺されれば尚良し。そのような密約がありました」

「苛烈なことだ。死ぬことまでを視野に入れるとはな」

「ゆえに無法の限りを尽くしました。しかし、エイデン殿は誘いに乗る気配を見せませんでした。獰猛なるお方と聞いておりましたが、噂とは当てにならぬものです」

「子が出来てから、私は変わったらしい。自覚は無いのだがな」

「なるほど。あれほどに素晴らしき御子であれば、父心も相当なものにございましょう」

　得心がいったように、深く頷きが返される。これもニコラの力によるものだと直感した。

「それにしてもだ。元老院の腹が読みきれぬ。なぜ今ごろになって、私と敵対しようというのか」

「愚考しますに、今だから、かと存じます。本国にも派閥があり、決して一枚岩ではありません」

「なるほど。続けてくれ」

「内部の意見はおおまかに２つ。ひとつは、引き続きエイデン殿に委ね、ゆくゆくは地上を支配する案。もうひとつはエイデン殿を誅し、代役をたてるというものです」

「となると、コビル家は後者となるのか？」

「まさしく。穏健派とも言うべき前者はフゴー家、後者はゴーガンとコビルが主たる勢力となります」

「ほう、フゴーがか」

「面（おもて）だって言明しておりませんが、事実上のお味方かと存じます」

　もちろんナテュルとの縁によるものである。そうでなければ、とうに意見は統一されていただろう。それ程までにゴーガンの権勢は凄まじく、同時にフゴーも侮れない勢力を有していた。

「ひとつ気になる事がある。ゴーガンは私を誅滅したとして、どのようにして地上を制するつもりだ？」

「考えなど、有って無いようなものです。途方もない軍を送り込めば制圧できると、高を括っております」

「だったら今すぐにでもやれば良い。私は邪魔などせぬよ」

「連中は気が小さいのですな。軍の背後をエイデン殿に撃たれると心配しておるのです」

「随分と嫌われたものだな。別に構わぬが」

「ゆえに、貴国討伐の大義名分を求めたのでしょう。結果として、私に白羽の矢が当たった次第です」

「それにしてもだ。ゴーガンや魔界の連中が欲するのは何だ。地上に何を求めているというのか」

「富です。地上の珍きものは高値がつきます。ニンゲンも全てを奴隷としてしまえば、計り知れぬほどの金額になるでしょうな」

「そうか。おおよそは理解した、感謝する」

「お役に立てたのであれば、至上の喜びにございます」

　エイデンは眼を瞑り、話を振り返った。元老院はこちらを邪魔に感じている。一方的に戦を仕掛けないのは、擁護派と思しきフゴー家の存在があるからだ。いかにゴーガン家といえど、理由なき討伐は許されないらしい。しかし、地上がもたらすであろう財貨を渇望しており、侵攻の止まった現状に苛立っている。一計を案じ、罠にはめようと試みる程度には。

「こんなところ……か」

　人知れず呟いた声は床を這うような響きがあった。敵の攻勢が今回で終わりになるとは思えなかった。むしろより狡猾に、そして執拗な策謀が仕掛けられる事は想像するに難くない。面倒が増えるのは確実で、その予感が頭痛を引き起こすようで、気づけば眉間を解していた。

「エイデン殿、魔界への抑えを私めに任せてはいただけませんか？」

「良いのか。そなたもコビル家の一員。すなわち、ゴーガン側ではないのか」

「確かにコビルの名を持ちますが、支流も支流。本家とは浅い付き合いすらありません。私が離反したとて、誰も咎めたりはしないでしょう」

「その気持ちは嬉しく思う。しかし、ゴーガンと相対するのは危険であろう」

「お気遣いは無用です。私の影響力など微々たるものですが、弁舌にはいささか自信があります。うまくやってみせましょうとも」

「ならば頼もう。だが、くれぐれも気をつけるのだぞ」

「任されました。大船に乗った気でいてくだされ」

　ケンシニーは背筋を伸ばし、やや大げさに胸を叩いて見せた。すると、太鼓腹からは空腹を思わせる音が鳴った。

「いや、これは、とんだ失礼を……」

　みるみるうちに頬が赤く染まる。強く引き結んだ唇には、恥じ入った想いがありありと浮かびあがった。

「そういえば、ろくに食べていなかったな。すぐに新しい料理を用意させよう」

「いえいえ、拒んだのは私の方ですから。どうかご放念くだされ」

「まぁそう言うな。城の者たちも、そなたに食べて貰った方が喜ぶはずだ」

「……では、お言葉に甘えます」

「さぁさぁ、堅苦しい話は終いだ。ものども、ケンシニー殿を存分にもてなすのだ！」

　オウ、という活気のある声とともに、室内はにわかに賑わいをみせた。場の全員がグラスを片手に立ち上がり、ケンシニーの傍に寄って挨拶を交わした。最初は固さを残した対話も、酒が進むほどに砕けたものになっていく。

　そして宴もたけなわの頃、あちこちでは飲み比べが始まった。ワインボトルを開けては飲み干し、また開けるという事を繰り返した。酒豪と自称する者が次々と倒れる中、場を制したのはシエンナである。唯一無二の王者となった今でさえ、ボトルを口から離さないという、桁外れの飲みっぷりを披露したのである。

　それらの様子を、ケンシニーは赤ら顔を綻ばせながら眺めていた。先ほどのような、偽りの表情ではない。別に何を言うでもないのだが、浮かべた笑みは心底愉快そうに見えた。