魔王様は育児中につき

第40話 逆境が育むもの

　魔界から呼び寄せた医師の触診は優しげだった。ベッドで寝入る患者を起こさない配慮からだ。首から脈を取り、額から体温を計り、呼吸音に耳を澄ます。つぶさに容体を注視しながらの診察は、終始穏やかなままに過ぎた。

「病魔の症状なし。どうやら栄養失調だと思われます」

　ニコラの健診で世話になった老齢の医師である。熟練者の放つ言葉は重く、たった一言でも周囲を安堵させる力を持っていた。単なる楽観論などと疑う者はいない。

　実際に少女の顔は多少の生気を取り戻していた。暖かな部屋と一杯のスープだけでも、生還するだけの活力を与えたらしかった。

「そうか。それは何よりだ。気をつけるべき事は？」

「食事はゆっくりと。消化の良いものから食べさせるように。湯でもどしたパン、スープは熱すぎない方がよろしい。人肌くらいになさい」

「分かった。そう厳命しておく」

「薬も置いておきます。咳が出るようなら赤の薬を、高熱に見舞われたら青の薬を、ぬるま湯で薄めて与えてください。原液を飲ませるのは避けて。苦すぎて泣かれるでしょうからな」

「委細承知した。支払いについては、この者が引き継ぐ」

　隣に控えるクロウが拝礼し、言葉を繋げた。

「ご足労いただき恐縮です。これより精算させていただきますので、別室にお越しいただけますでしょうか」

「分かりました。ではマルクナルド様、御機嫌よう」

「世話になった」

　どうにか急場を凌いだ形である。ここに来てようやく、エイデンは元より、シエンナたちも胸を撫で下ろした。あとは様子を見ながら回復を待つばかりだ。

　翌日にもなると自らの意思で寝起きが出来るようになり、その次の日にはベッドから立ち上がるまでになった。受け答えも明瞭であり、一度も飲み薬に頼る事なく復調してみせたのだ。

　そうなると次は身だしなみである。メイドたちの手によって隅々まで身体を洗われ、汚れた衣服は取り替えられた。伸び放題の茶髪は切り揃え、爪も整えられる。

　ひとしきり身綺麗にしてエイデンと再会した頃には、完全に別人のようであった。どこか良家の子女らしき風格すら感じさせる。

「調子はどうだ。どこか痛いところはあるか？」

　対面してはみたものの話題が見つからず、当たり障りのないセリフを選んだ。思春期の娘相手に苦心する父親にも似てなくもない。

「おかげさまで元気になれました。ありがとうございます」

　少女は緊張した面持ちだが、物怖じする様子は無い。肝が座っているのか、それとも過酷な暮らしから自立心を養ったのか、推し量るにしても判断材料は乏しい。

「不都合があれば、いつでも私に言うが良い。事と次第によってはすぐにでも応じよう」

「今のところは大丈夫です。城のみなさんも優しいですし」

「それは何より。ところで、まだ名を聞いていなかったな」

「私の名前は、メイです」

「ではメイよ。既に誰かしらから聞いてるだろうが、今後はニコラの姉として……」

　エイデンが言い終えるのも待たずに、メイは全身を床に横たえた。体調不良かと思って狼狽するが、そうではない。土下座である。魔族にとって馴染みの薄い作法であるが、どのような意味を持つかは知られている。ただし、少女にどんな意図があるのかまでは、エイデンに心当たりは無い。

「一体どうしたのだ、唐突に」

「魔王様。どうか私の願いをきいてはもらえませんか？」

「大袈裟だな。先ほども言ったように、気軽に話してくれればいい。それはさておき、畏まった態度をやめたまえ」

　とりあえず起立を促す。こちらを窺うような視線が数度あると、おもむろに立ち上がった。

　メイが居住まいを正す間、幾つかの予想が脳裏に浮かんだ。欲するのは、人肌恋しさを紛らわすヌイグルミか。それとも美しい輝きを誇る宝石だろうか。さすがに領地を分け与えろという強欲さは見せまい。今ひとつ女心に疎いながらも、彼なりに想像を巡らせていく。

　しかし、メイのあどけない唇から発せられた言葉は、少女が抱く願望からは遠くかけ離れていた。

「お願いします。どうか、私が住んでいた街の領主を殺してください！」

　思わず絶句してしまい、かける言葉に困る。真っ直ぐな瞳には、嘘や冗談の入り込む余地など無かった。

　領主を手にかけるとなれば、当然戦争を覚悟する必要がある。危機感を覚えた各国首脳が参戦し、大陸全土を巻き込む大戦争に発展する事も大いに有りうる。少なくとも、現在保てている不思議な均衡が破れるのは確実だ。おいそれと叶えてやる訳にはいかなかった。

「随分と苛烈な物言いをするのだな。悪いが、それは保留とさせてもらう」

「叶えてはもらえないんですか？」

「必需品などのささやかな頼みであれば、すぐにでも応じるのだがな」

「そう、ですか……」

　落胆した視線が床に落ちた。その瞳は、断られた今でさえも狂気を見せてはいない。何か深い事情があるのだろう。そう思いはしたが、エイデン側にも要求はある。慈善活動でメイを助けたのではないのだ。

「叶えてやるかは、そうだな。お前の働き次第という事にしよう」

「働き、ですか？」

「もう何かしら耳にしているだろう。今日より我が娘の姉として過ごしてもらいたい。それは同時に、私の義理の娘になるという事でもある」

「はい。それでしたら知ってます」

「ならば話は早い」

　エイデンは部屋の隅で戯れるニコラを呼び寄せた。マキーニャの首にぶら下がったまま、従者ごと傍にやって来ると足元に着地。それからはエイデンの膝に隠れ、足の隙間より義理の姉を見上げた。

「この子が一人娘のニコラだ。よろしく頼む」

「ニコラです。さんしゃいです！」

「待て待て、まだ１歳だぞ。次が２歳だ」

「いっしゃい？　にしゃい？」

「今は１歳だ」

「えぇーー？」

　何が不服なのか、ニコラが不満そうな声をあげた。その愛らしさが緊張を解したのか、メイは頬を緩ませ、膝を折って目線を合わせた。

「はじめましてニコラちゃん。私はメイ、よろしくね」

「メイちゃん、あしょぼ！」

「もちろん良いわよ。何して遊ぶ？」

「えっとね、おっかけっこ！」

「ニコラ。メイはまだ走れないぞ。おままごとにしなさい」

「えぇーー？　ヤダヤダァ！」

　今度の不満は理由が明らかである。エイデンの足を叩くことで抗議の意思も示した。

「私なら平気です。少しくらいなら走れそうですし」

「そうか。まぁ無理はしないように」

「はい。そのつもりです」

「では場所を移るとしよう」

　やってきたのは城の南、桜の精霊が住まう園である。久々にやって来たのだが、知った顔を見かける事はなかった。冬に差し掛かった時分である。精霊もツボミと共に暖かな日々を待ちながら眠るのだ。

　枯れ草の目立つ園をニコラが歩く。いくらか侘しさを覚える景色だが、幼子にとっては関係ない。着いたとみるや、すぐに体の内から吹き出すエネルギーを爆発させてしまった。

「おとさん、こっちこっちぃーー！」

　ニコラが縦横無尽に走り出す。もはや闘気の扱い方は覚えたようで、今も幼児とは思えぬ動きを見せている。更には指輪がもたらす『軽業』の特性が磨きをかけた。

　獣のように野を駆け回り、高く跳んだかと思うと一息で木の天辺まで上り詰め、しなる先端を利用して真逆に飛ぶ。それからは両手足を器用に使い、枝づたいに木から木へと飛び移っていく。人型の魔族には困難な動きを、この幼児は当然の様にこなしてしまう。

「ニコラ。あんまりはしゃぐと怪我するぞ」

「おとさん、こっちぃーー！」

「やれやれ。元気過ぎるのも大変だ」

　エイデンは予備動作も無しに天高く跳んだ。しばらく空を泳ぐと、枝葉から垣間見えるニコラの姿を目にし、森の中へと急降下した。枝を蹴って駆ける娘、付かず離れず飛翔する父。そんな騒がしい父子の疾走は、ようやくフィナーレを迎える。森のど真ん中から射出されたようにして、ニコラが空を高く舞う。着地も完璧で、メイの眼前に両足を踏みしめて立ち止まった。反動で柔らかな頬がプニッと揺らしつつ。

「メイちゃんもいっしょ！　あしょぼ！」

「ええっ！？　ムリムリィ！」

　ただの人間に真似できる芸当では無かった。遅れてエイデンがやって来るなり、激しい拒絶の声を聞いた。そこはさすが叡智の王。一瞬で状況を完全に理解した。

「ニコラ。あまりワガママを言ってはいけない」

「えぇーー！？」

「メイは病み上がりなのだ。身体が回復するまでは、今みたいな運動はできない……」

「いやいや！　元気一杯でも無理ですってば！」

　残念ながら叡智は不発。人間のひ弱さを計算しきれないという凡ミスを晒してしまう。状況を見かねたマキーニャが、すかさずフォローに回った。　

「エイデン様。人族とは元来、魔族に比べて虚弱であります。そこを考慮せねば、取り返しのつかぬ事態になりましょう」

「随分と脅かすのだな。例えば？」

「ジャレついた御子様によって、メイ様が内臓破裂で即死。あるいは首に飛びついたばかりに、もげる。などでしょうか」

「それは宜しくない。すぐにでも対策せねばな」

　そう言うなり、エイデンは詠唱を唱えた。次いで現れたのは淡く光るベールにも似たものだ。それがメイの頭にかけられ、全身を優しく包み込もうとした刹那、フッと消えた。

「あ、あの、今のは？」

「防護魔法だ。衝撃に特化させたものでな、物理的ダメージを大きく軽減させる働きがある」

「そうなんですか……ゲフゥ！？」

　メイは早くも身をもって体験した。ニコラの体当たりによる無邪気なる打撃を。そして軽減させた割には、そこそこに痛い事を。

　脛に強めの痛みが走り、思わず膝を折ってしまった。そこへニコラは続行だと言わんばかりに、丸まった背中をよじ登り、遂には甘えるようにしてへばり付いた。まだジンジンとした痛みが引いていないのだが。

「なぁ、メイ。もしあまりにも辛いようなら、その時は言ってくれ。城下に住むニンゲンに預ける事だって出来るのだから」

「分かりました。でも、大丈夫です……！」

　返答を詰まらせながらも、瞳の覇気は陰らない。むしろ逆境こそ彼女が得意とする戦場であるからだ。人間社会で虐げられた苦労は伊達ではないのだ。

　こうしてメイという、不屈の闘志を宿した少女は徐々に魔族の世界へ馴染んでいった。しかも魔王の娘という肩書き付きである。それが今後いかなる結果を生むのか。この時点では当人も含め、誰ひとりとして知らないのである。