魔王様は育児中につき

第38話 打開策を求めて

「ご多忙の中、お呼び出ししてしまい申し訳ありません」

　そう口火を切ったのは、やつれ顔のクロウだ。ここは作戦会議室。火急の話があるという口実で、２人だけで話し合いの場を設けたのだ。

　エイデンはいくらか機嫌が悪い。せっかくニコラとのおままごとを中断させられた為だ。

「まったくだ。主人を呼びつけるなど、ふざけておるのか？」

「傍目から見たら、私の方が数段は真面目に映るでしょうな」

　エイデンは衣服を整える前に現れたが為に、普段とは随分と雰囲気が異なる。頭をピンクのリボンで可愛らしく飾り、後ろ髪はポニーテイルに結んでいる。首から上だけ見れば、エイデン子さんモードとなっていた。

　クロウは吹き出しそうになるのを堪えながら、厳めしい書状を卓上に並べた。笑ってはいけない。重大な話なのだ。

「本国の元老院より。攻略はまだかと催促が来ています」

「いつもの様にはぐらかせ」

「そうしたいのは山々ですが……」

　クロウは書状に目を落とした。促されたようにしてエイデンが端から手に取り、流し読みする。事ある毎に発せられた指令書は、全部で１０枚にも及ぶ。

「魔界の連中は相当に焦れているらしい。最後の方など脅迫文そのものではないか」

「笑い事ではありませんぞ」

　書面は２年という月日を経て、大きく変貌していた。初回などは礼節を弁え、美辞麗句を散りばめ、結びで健闘を祈るという丁寧な文面だ。

　それが回を重ねるごとに簡素化し、６通目以降は王を讃える言葉も罵詈雑言に差し変わっていた。やれ「王位を剥奪する」だの、または「国賊として討伐する」だのと散々に脅かし、最後は「地上を支配したなら罪を赦す」と締めている。

ーーこれが魔界の、実質的な支配者か。

　エイデンは失笑とともに紙を放った。

「これまでと変わらん。引き続き『諸般の事由により』で押し通せ」

「さすがに限界でございますな。無理を通せば、まことに国賊と認定されかねません」

「それがどうした。この私が連中に敗れるとでも？」

「まさか。魔王様は武力において天下無双です。政治手腕と感覚は酷いものですが」　

「後半部分は口に出さずとも良かったろう」

「問題は押し寄せるだろう討伐軍ではありません。魔界からの補給が途絶える事です」

　エイデンの国は必需品の過半数を、御用聞きを通して魔界から取り寄せている。手狭な領地で得られる物も少なくないが、千人規模の国民を食わせていくには足りない。ましてや昨今は、流れ者や食いつめ者が集まり、数が増える一方なのだ。補給線を断たれる事は、いかに強大な魔王であっても怖じ気づく程の作戦なのだ。

「確かに、本格的に魔界と敵対するのはマズいな。遠くない先にはニコラの２歳健診を控えているのだ」

「何をノンキな。兵糧攻めは我が国にとって死活問題ですよ。文字通り飢える事でしょう」

「かと言って、現時点で地上を侵略するのも得策ではあるまい」

「そうですね。陥とした城を支配するだけの兵も士官も足りません」

　エイデンが出陣すれば連戦連勝は確実だ。しかし拠点を手に入れたとしても、維持する事が出来ない。ガラ空きにすれば人族が再度支配するし、主力をグレイブかクロウに委ねて派遣しても、せいぜい一城を防衛するのがやっとだ。

　この広大な大陸を手中に収めるには、駒が明らかに足りないのだ。

「人手を増やすとしても、急に兵は集まらん。優秀なる指揮官となると尚更だ」

「ですので、別の手段を考えねばなりません」

「具体的には？」

「強引な力攻めです。魔王様が全拠点を攻め落とし、敵軍を殲滅するという、策とも呼べぬものです」

「やると思うか。それを実行したとして何日かかる？」

「およそ半月、かかっても１ヶ月ほどでしょうか」

「お断りだ。その間にニコラが寂しい想いをするだろうが」

「ええ、承知の上で申し上げましたとも。手法はさておき、何らかの実績は作らねばなりません。歩は遅くとも侵攻している事を示せば、いくら元老院とて強くは出られますまい」　

　話としては、ここで終わったようなものである。お互いに２、３の意見を交わし、お茶を濁しただけだ。エイデンは会議室から出ると、溜め息をひとつ落とす。そして緩やかな足取りでニコラの部屋へと向かった。

ーーどうにかして対策を考えねば。侵略の実績を作らねばならないな。

　最善は地上を掌握してしまう事である。当初に授けられた命令は、今も変わらず効力を発揮している。本国の重役たちは、エイデンであれば可能と見積もっており、その辺りの分析は的確だと言えた。

　その目論みどおり、ニンゲンの軍を撃破する事は難しくない。堅牢な砦も巨大な城も、万余の軍勢ですら、彼の手にかかれば１日もあれば十分だ。余程の事態にでもならない限り、魔族の勝利は揺るぎないのだ。

　しかしこの魔王、腰が極めて重い。大陸に散らばる数多の拠点を、延々と湧き出るような人族の軍を攻める気になれないのだ。戦が長く続けば、それだけ城を空けざるを得ない。即ちニコラの育児に響いてしまう。愛する妻の忘れ形見をぞんざいに扱うくらいなら、人族魔族の双方を相手取り、死体の山を築くつもりですらいた。

ーーまぁ、どうにかなるであろう。

　考え込むうちに楽観さを取り戻すと、すでに３階の回廊までやって来た。そのまま愛娘の部屋に直行し、

「待たせたな。ニコラに異変は無いか？」

と声をかけつつ入室した。そこで最初に視界へ飛び込んできたのは、頭をリボンだらけにした女の姿だ。疲れきった顔をしている。その口がゆっくりと、酷く緩慢な様子で開いた。まるで錆び付いた蝶番が、動くのを拒むのにも似て。

「ニコラ様は大丈夫です。さっきまでグズッてたけど、ようやく落ち着きました」

「お前、もしかしてシエンナか？」

「他に誰が居るってんです」

　人相も髪型も豹変しているので、初めは見分けがつかなかったが、冷静に眺めれば知った顔である。そもそも呼び出しを受けた折りに、ニコラの世話を任せた事も失念していた。

「まぁ、その、なんだ。可愛らしいぞ」

「あぁ、リボンですか。これはニコラ様が着けたんですよ。１個２個と結んでいくんですけど、何か気にくわないらしくて」

「その結果、どんどん追加されていったと？」

「そうです。こんだけやっても満足してくれず、最後は大泣きでしたね。ギャンギャン泣きまくって、ついさっき落ち着いたんです」

「ふむ。ご苦労だった。後は私に任せておけ」

「頼みますよ、マジで」

　エイデンは部屋の奥へと足を踏み入れていった。それはまさに『踏み入れる』といった様子で、ぬいぐるみや木彫りのオモチャなどが散乱する中を、足場に苦心しながら歩を進めた。

　窓際でニコラが長椅子に座っている。テーブルに顔を乗せる事で、ぽってりとした頬が滑らかに歪む。この年齢でアンニュイな気配を発するのかと思うと、成長の跡が嬉しくも感じられた。

「エイデン様。お待ちしておりました」

　不意に椅子が喋った。いや、改めて見たならマキーニャだった。首から上だけはそのままに、胴を長く引き伸ばして座席とし、両手足を支えにして長椅子の形状を保っていた。傍目からは辛そうに見える態勢だが、この時でさえ彼女は顔色を微塵も変えようとはしない。

「念のためご報告を。本日の御子様はご機嫌斜めのご様子。何をきっかけに癇癪を起こされるか不透明です」

「分かった。頭に入れておこう」

　そうなると刺激する訳にはいかない。静かに歩み寄り、膝を着いて目線を揃えた。

「ニコラ。何を見ているんだ？」

　その幼い眼は窓の向こう、中庭を映していた。そこには城下からやってきたらしい、幼き獣人姉妹の遊ぶ姿が見えた。年の頃は、まだ１０にも満たないように思える。

「あはは、こっちこっちぃーー！」

「こら。待ちなさぁーい」

　戯れ半分の追いかけっこだ。その様子を眺めたニコラが、

「おねえちゃん、ほしいな」

と呟いた。ひどく湿った声だ。顔を見なくても表情が手に取るように分かる程に。

　しかし、ご機嫌とりについては極めて難解であった。せめて妹を望むのであれば、何とかできなくもない。生物学上の意味で。しかし姉となると、難易度は相当に跳ね上がる。

　これにはエイデンだけでなく、シエンナも困惑した。２人は顔を見合わせたかと思うと、所在なさげに視線を落とした。そうして気の利いた言葉も浮かばないうちに、ニコラの声が真に迫るようになった。

「おねぇちゃん、ほしいの。ニコ、おねえちゃん、ほしいぃ……！」

　つい先程シエンナが玩具にされてしまったのも、姉欲しさからであった。ニコラがイメージする丁度良い年頃の少女に変貌させようとした為だ。もちろん年齢の壁を越えるのは容易くはない。そもそもシエンナは大柄な女性であるので、幼さを押し出すには不向きな体型である。

　そんな経緯を知ってか知らずか、エイデンは凄まじい事を口走った。どうにかして娘を泣き止まそうとして、出任せが飛び出したと言った方が良いか。

「そうかそうか。では姉を用意してやろう」

「ほんとう？　おねえちゃん、くれる？」

「もちろんだとも。今連れて来るから、良い子にして待ってるんだぞ」

　あまりにも無責任すぎる約束に、シエンナがリボンを振り乱して叫んだ。

「陛下、いったい何を考えてるんですか！？」

「案ずるな。どうにかして四方丸く収まるよう、名案を思い付いてみせよう」　

「いやいやいや、無理に決まってます！　姉ですよ、どう考えたって不可能じゃないですか！」

「シエンナ、マキーニャ、後は任せた」

「承知しました。吉報をお待ちしております」

「アンタも無闇に背中を押さないの！　それよりもホラ、ニコラ様の世話を変わってください。アタシはこれから仕事が……」

　シエンナが言い募るのも聞かずに、エイデンは窓から大空へと飛翔した。その背を追うようにして「このクソ領主がーー！」という叫びが、虚しく冬空を響かせて消えた。

　ニコラのために姉を用意する。この自己矛盾する目標をどう達成すべきか。エイデンは極寒の風が吹き荒れる空模様の中で、頭を何度も捻りながら漂い続けた。時間の猶予はそれ程ない。少なくとも、日中のうちにはケリを付ける必要がある。

　エイデンが突発的に始めた『姉の捜索』だが、この些細な思いつきを切っ掛けにして、大陸は動乱期を迎える事になる。後世で歴史を編纂する者たちは、口を揃えて言う。

ーー運命の歯車は静かに、だが着実に回り始めたのだ、と。