魔王様は育児中につき

第36話 さまよえる妄執

　この日、謁見の間には珍しくエイデンの姿があった。やや張り詰めた空気は、季節の冷え込みからくるものではない。これより、王直々による取り調べが始まるからだ。

　この重々しい場において口火を切ったのは、片腕たるクロウだ。

「魔王様。この者にございます」

　後ろ手に縛られた女が引き立てられる。魔族ではなく人間だ。装いからして平民や末端兵ではなく、それなりの地位にあるように見えた。有り体に言えば女騎士である。

「クソッ。殺せ！」

　囚われの身にも関わらず、気丈な言葉が飛び出した。周囲を魔の者が固め、強大なる王を前にしても、彼女の闘志は微塵も揺らぎをみせない。

「貴様、名をなんと申す？」

「魔族に名乗る名などない！」

　取りつく島もないとはこの事だ。経緯を知るには、捕縛者に尋ねるしか無かった。

「グレイブよ。説明を頼む」

「ハッ！　時間は今朝まで遡ります！」

　勤勉なる兵士長が語る。調練の一貫として、外郭（かいかく）エリアで歩行訓練を実施していた折りに、遠くから城を眺める人物を見かけた。流れ者であれば見逃すところだが、武装をしていた為に捕らえたという。

「つまりは偵察者の疑いがある、と」

「まさしく。そしてこの女、なかなかの強者にございます。捕縛を完遂するまでに、多数の怪我人を出してしまいました」

「分かった。ところで、その剣は何だ？」

「こちらは、女が履いていた物にございます」

　グレイブが献上品だとばかりに、両手に捧げるようにして差し出した。エイデンは手にするなり、鞘を払ってみた。

「やめろ！　汚い手で触れるな！」

　罵声は耳に届かない。というのも、その刀身の美しさに眼を奪われたからだ。

　片刃の刃には一点の曇りすら無く、凄まじいほどの磨きこみだ。鏡のようだというレベルを超え、まるで、その先にもう一つの世界が広がっているような錯覚を覚えた。

　思わず見惚れてしまう。我が物としてしまいたくなる気持ちを、際どいところで抑え込んだ。

「良い剣だ。手入れも存分に行き届いている」

「ふん、魔族ごときが。知ったような口を聞くな」

　悪意に満ちた返答に、エイデンは苦笑してしまうのだが、収まりのつかない男が居る。忠義心あふれるグレイブは憤激し、鼻息を荒くしながら自身の剣を抜き放った。

「黙って聞いておれば！　そこまで死にたいのなら、今すぐにでも冥府へ送ってくれよう！」

「よせ、グレイブ」

　振り上げられた剣が宙で止まる。エイデンの元には、なぜと問いかけるような視線が集中した。

「これほどの武芸者だ。縄で辱めた上に殺す訳にはいかぬ」

「し、しかし！」　　

「お前も武人であれば、言わんとしている事が分かるだろう」

「……御意」

「そういう事だ女騎士よ。このまま放免するので、どこへでも行くが良い」

　女は一度眼を見開いたあと、眉間のシワを深くし、歯をギリリと噛みしめた。

「恩義など感じぬぞ」

「無論だ。次は戦場で会いたいものだな」

　それから縄を解かれると、愛剣もその手に返される。女は去り際に、幾度か振り返るそぶりを見せたのだが、やがて扉の向こうへと消えた。

　辺りが静けさと安堵を取り戻した頃の事。クロウが溜息混じりに主人をたしなめた。

「あのまま帰してよろしいのですか？　野に放ってしまえば、後々面倒となるでしょうに」

「良いのだ。正々堂々と干戈（かんか）を交えてみたい。そんな気にさせる眼であった」

「……私の理解を超えております。強者ならば切り捨てるべきでしょう。それだけ敵が弱体化するのですから」

「損得でものを測れば、そう考えるのだろうな」

　エイデンの瞳が獰猛（どうもう）に笑う。それは剣撃で舞う血飛沫を夢想するが故か。戦いから遠のいて久しい彼の胸は、いつぶりかの高揚で染められた。

　さて、この女騎士との再会だが、それは予想以上に早いものだった。さすがのエイデンも計算外の事態である。なにせ、それが翌日の事であったからだ。

「クソッ。殺せ！」

　既視感を覚える光景だ。吐き出された台詞も寸分違わない。エイデンは訝しむ気持ちを隠さず、随行するルーベウスを問いただした。

「これはどういった事だ？」

「旦那。こいつは壁をよじ登って、城に侵入しようとしたんですよ。あんまりにも怪しいもんだから捕まえておきました」

　エイデンは頭痛を覚えたように、こめかみに指先を当てた。グレイブの報告によれば、昨日は女を郊外で解放したとの事だ。それが何故今になって、付近をうろついているのか。意図がサッパリ理解できず、頭を悩ませるのだ。

「私の自由を奪った挙句に何をするつもりだ！　不埒な真似をしたら承知しないぞ！」

「そんなつもりは無い。ルーベウス、摘み出せ」

「ええ！？　釈放するんですか？」

「構わん。ただし、城から離れた場所で解き放て」

「はぁ。分かりました」

　ルーベウスが女騎士を肩にかつぎ、部屋を後にした。去りゆく間際に「どこへ連れて行くつもりだ、邪淫の園にでも閉じ込める気か！」などと叫びだし、エイデンは更に困惑してしまった。ニンゲンの女とはよく分からない、と改めて思う。

　その翌日の事。散歩がてらタピオの店に寄る事を決め、城下へと繰り出した。肩にニコラを乗せて歩き、いくらか遅れてマキーニャが付いてくる。

　今日も買い求めるのはバナナジュース。大通りを進み、店に立ち寄ろうとしたのだが、遠くが騒がしい事に気づく。普段とは打って変わって、何やら人だかりが出来ているようなのだ。

「どうした、何事だ？」

　エイデンが側まで寄ると群衆が割れた。そして、人垣の先にあるものを見るなり、再び強い頭痛に襲われた。

「お前か、なぜ舞い戻ってくる！」

　またまたあの女騎士である。周囲を威嚇するように剣を抜き放っているが、乱闘沙汰に発展する前であった。辺りには血の一滴すら溢れていない。

「エイデン様、聞いてくださいよ！　この女、突然やって来たかと思えば、ウチの亭主を誘惑したんですよ！」

「それは事実なのか？」

「そりゃもう、この目と耳がシッカリと覚えてますよ」

「エイデン様、ウチの父にもつきまとってました！」

「アタシの弟もだよ！」

　方々から似たような苦情が次々と噴出した。エイデンはとにかく理解に苦しめられるが、どうにかして場を治めなければならない。まずは武器を取り上げよう、と考えたのだが。

「クソ！　さすがの私も、魔王相手になど戦えん。もはやこれまで！」

　女騎士はそう宣（のたま）うなり、手の物を鞘に収めた。そして、その場で仰向けになって倒れて四肢を投げ出すと、ついには空に向かって声を張り上げた。

「何という事だ！　私の純潔が、おぞましい魔の者共に汚されようとは！　いかがわしいオークや触手によって、途方もない汚濁に塗れるのだろうな！」

　その声は虚しく辺りを響かせた。エイデンはもとより、誰も二の句が告げずにいる為だ。その場の全員が『何言ってんだコイツ』という疑問で頭を満杯にしてしまう。

　静けさに耐えかねた女騎士が、伺うようにして顔を持ち上げた。エイデンの顔をチラリと覗いては、再び頭を戻し、先ほどのセリフを繰り返す。これをどう読み解けと言うのか。難解すぎる謎解きを前にして、とりあえずエイデンは、町の男を豚舎へと遣いに出した。

　しばらくして男が戻って来る。彼の腕に抱かれたオークを受け取ると、女騎士の側に放った。

「オークがどうのと言っていたな。これで満足か？」

「何だこの豚は。オークとはもっとこう、威圧的で、女と見るや襲いかかるような怪物だろうが」

「そんな危険人物はここには居らん。そういった輩は、魔界でも無法地帯でしか見かけんぞ」

「何だと……！？」

「アテが外れたようで悪いが、事実だ」

　訳も分からず連れて来られたオークが、女騎士の耳を嗅いだ。ひとしきり鼻を鳴らすと、『ポェェ』と鳴く。ちょっとだけ緊張しているらしい。真珠のような円（つぶ）らな瞳も、いくらか潤んでおり、愛くるしさがフルバーストしてしまう。

　カワイイの概念は万国共通。荒れ狂う心にとって、一層強いの衝撃が走る事になる。

「やめろ！　そんな純真な眼で私を見るなァーー！」

　女騎士はとうとう泣き出してしまった。両手で顔面を覆い尽くして、辺りを憚らずに声をあげる。何をどうすれば収拾できるかも分からず、周囲は途方に暮れてしまった。これには叡智の王たるエイデンであっても、突破口が見えないままに命令を下すしかなかった。

「マキーニャ、手を貸せ」

「はい、エイデン様。忠実なるしもべならば、ここに」

「あいつから事情を聞いてこい。女同士であれば、何か知り得るかもしれん」

「必ずやご期待に応えてみせましょう」

　言うが早いか、マキーニャは女騎士の手首をひっつかみ、まるでズダ袋でも引きずるようにして遠のいた。そうして路地裏に引っ込むと、聞き取りが始まる。ここから随分と離れているにも関わらず、女騎士の声は良く響いたものだ。マキーニャの声は輪郭すら聞こえないのに、だ。

　しかし、そうして一方通行の言葉を耳にするうちに、断片的な情報であっても事情が見えてきた。やがてマキーニャが戻る。それからエイデンの前で跪くなり報告を始めた。

「聴取は困難を極めましたが、どうにか把握できました」

「私も何となくは理解した。婚約破棄をされてヤケになっているのか？」

「おおよそは仰る通りです。そして、なぜ何度もエイデン様のお眼汚しに参ったのかと言うと」

「そう、それだ。やっと理由が分かるのだな」

　エイデンはようやく胸のつかえが取れると、顔を綻ばせた。次の言葉を聞くまでは。

「陵辱の限りを尽くされたかった、との事です。やたらと男に声をかけたのは、痺れを切らした為でした」

「ダメだ。さっぱり理解できん……」

「どうやら、自身をボロ雑巾のように汚される事で、元婚約者に精神的ダメージを与えたかったのだとか」

「それは復讐として成立するのか？」

「時と場合によっては、有り得るかと」

「ニンゲンの情とは複雑怪奇だな」

　エイデンはチラリと女騎士を見た。これまでに見せた覇気など微塵もない。両目を真っ赤に腫らし、呆けたようにしてヘタリ込むだけだ。その姿は戦人ではなく、傷心に苦しむ少女に他ならなかった。

　その辛さは理解出来なくもない。もし仮に、レイアが別の男に走ったとしたらどうだろう。嫉妬と絶望に狂い、冷静さなど保てやしない。そう考えると、ようやく親近感にも似たものが湧き上がってきた。

「そんな自暴自棄が何になる。不毛な振る舞いは止めよ」

　女騎士は顔を伏せたままで、弾けるように震えた。声は十分に届いているようだ。

「その身の上であるなら、最大の復讐は傷つく事ではない。誰よりも幸せになってみせる事だ」

「私が、幸せに……」

　顔がいくらか持ち上がる。僅かに見える瞳に、自我の光が灯りだすのが分かった。

「そうだ。その婚約者と想い描いた未来よりも、遥かに有意義で幸福な暮らしを実現してみせるのだ。それを成し得たとき、初めて復讐が完了すると心得よ」

　その言葉が強く響いたらしい。女騎士の顔からは悲痛な気配が消え、元の精悍（せいかん）な表情へと戻っていった。

「そこまで言うのなら、実現してくれるのだな？」

「何がだ」

「魔族の王たるお前が、私を幸せにしてくれる。今の言葉はそういう事だろう？」

「お前には、地に足を着けるという発想が無いのか？」

「では早速だが繁殖行為に勤しもう。朝も夜も無い、ただれた日々を満喫しようじゃないか」

「よせ、近寄るな！」

　女騎士がゆっくりとにじり寄る。そこへ、自発的に立ち塞がったのはマキーニャだ。全身に漲る闘気は、戦闘態勢のそれであった。

「ニンゲン風情が。エイデン様には指一本触れさせません」

「退いてもらおう。丸腰の女を斬る趣味は無い」

「お生憎様。あなたごときに遅れを取る事は、決してありませんから」

「よし、マキーニャ。こやつを追い出せ。私は城で休ませてもらう」

「必ずや！」

　エイデンは、成り行きを見守る気すら失せていた。激戦の気配を背中で聞き流し、ニコラを連れてタピオの店に寄り、城内へと帰った。そして昼の寝かしつけは、自分も隣で眠る事にした。

　後に報告を聞くに、激戦を制したのはマキーニャだった。カウンター気味に蹴りが炸裂し、勝負が決まったという。事態の解決を知ったエイデンは、とにかく胸を撫で下ろした。

　しかし悪夢は終わらない。城下町の更に外側に、いつしか掘っ立て小屋が建つ。それは女騎士が所有するもので、明らかに住み着くつもりだ。ちなみに彼女は名をエレーヌと言うのだが、避けに避けるエイデンがそれを認識するまでは、かなりの時間を要する事になる。