魔王様は育児中につき

第35話 親としての務め

　夜更け。ニコラの寝かしつけを終えたエイデンは、家来の一人を呼びつけ、裏庭へと足を運んだ。

　曇りがちの空模様だ。しかし時々、雲の隙間から月明かりが差し込み、相対するマキーニャの顔を照らし出した。驚愕と、憎しみに歪むその顔を。

「端くれ様。何と仰いましたか？」

　わななく唇が言葉すらも震わす。普段の無味乾燥な響きからはかけ離れたものだ。感情に任せて今にも飛びかからんとするのを、ギリギリの線で抑えこんでいるらしい。足元が既に臨戦態勢を整えていた。

「ならばもう一度命ずる。以後、お前をニコラから遠ざける」

「何故でございますか！」

　マキーニャは完全に怒りの形相となった。やや前屈みになり、腰まで中程まで落ちている。もはや一触即発の場面であった。

　しかし、エイデンは涼し気な顔を崩さない。棒立ちのまま、あくまでも論戦で決着させようと決め込んだ。

「お前はニコラにとって、今や悪材料となりつつあるからだ」

「いったい何を根拠に」

「聞くまでもあるまい。最近の様子を見れば明らかであろう」

「ここ数日、御子様はおままごとにご執心のよう。端くれ様を姉に見立て、女装を強要して着せ替えを……」

「そこではない。言葉遣いの件だ」

　２歳を目前に控えた幼子にとって、環境というのは極めて重要だ。若々しい頭脳が、人の口癖を真似るのも当然の事である。

「ゴミ、クズ、カス。全てお前の口から飛び出した言葉だ。とうとう覚えられてしまったぞ」

「お待ちください。ならば、あのクソッタレ豚足女も同罪にございましょう。私だけ罰が降るのは納得がいきません」

「残念だったな。今やシエンナに叱られなくなって久しい。ゆえに、汚い言葉を吐くのはお前だけだ」

　一応正論に値する発言なのだが、どこか締まらない台詞である。それはどこか『ママに怒鳴られなくなったもんね』とイキがる子供を彷彿とさせるからだろう。

　しかしマキーニャに効果はあった。すぐに視線を右往左往させたのは、突破口を求めたが為か。そうして長考をしたものの、やがて押し黙り、身じろぎを止めた。

「態度を改めよ。そうすれば、今の立場に据え置いてやる」

「出来かねます。アイデンティティを守るために」

「ならば役目を変えてもらう」

「固くお断りします。私から御子様を奪うことは、何人たりとも許しません」

「あくまでも逆らうと言うのだな？」

　エイデンの利き手に魔力が集まる。その拳が握られると、力の行き場を求めて一迅の風が吹く。もはや言葉は要らなかった。

「ならば良い、このまま眠れ！」

　エイデンは神速により間合いを詰め、拳を真っ直ぐ突いた。それはマキーニャの鳩尾（みぞおち）を容易く貫いた。

　金属生命体である彼女の急所は、腹に埋め込まれた『核』と呼ばれる鉱石だ。そこから管を伝って全身に魔力を行き渡らす事で、自立が可能となっている。その管も今は無い。産みの親の手によって全てが断ち切られたからだ。

「呆気ないものだ。もっと全力で抗うと思ったのだが」

　どこか拍子抜けした気分で、横たわるマキーニャを眺めた。投げ出された四肢は動く気配すらない。後は事後作業を残すだけとなる。

「メンテナンスか、それとも作り直しか。いずれにせよ、部屋に連れ帰らなくては」

　エイデンはマキーニャにゆっくりと近づいた。そう、極めて無防備な足取りで。

　それが起きたのは膝を折った刹那であった。突然、甲高い音が鳴った直後、胸に衝撃が走った。エイデンの脇が衣服の上から切り裂かれたのだ。辺りが鮮血による飛沫で濡れる。

「何だと、なぜ動ける！？」

　エイデンに攻撃を加えたのは、他ならぬマキーニャであった。重症とは思えぬ身のこなして飛び起き、去り際に回し蹴りを浴びせたのだ。

　まさに設計外の動き。自然と刮目して睨む最中、マキーニャが恭しく頭を下げてみせた。礼を尽くす為ではなく、相手を煽る為に。

「お生憎様。自身の弱点はとうに克服しています」

　彼女はそう言うなり、己の手を胸元に差し込んだ。乳房を模した塊の隙間から取り出したのは、ひと欠片の水晶だ。

「お前、魔水晶を持ち出したのか！」

「全ては自分を守るため。僅かな気後れすらありません」

　魔水晶とは、いわゆるマジックアイテムだ。魔力の貯蔵と出力を可能とするもので、容量はサイズによる。極めて有用である為、軒並み高級品だ。彼女が手にする物も、２０万ディナは下らない価値を有していた。

　再び両者が相対する。マキーニャの動きは滑らかで、怪我の影響は見えない。高品質な魔力供給源を用いた事で、むしろ快調な様子だ。

　一方でエイデンも戦う姿勢となった。先程の傷は完全に塞がっている。魔王特性のひとつ、『超回復』が機能した為だ。

「最後の警告だマキーニャ。大人しく投降しろ」

「察しの悪いお方。お断りです、とハッキリ言わねば分かりませんか？」

「敵うと思うか、　産みの親たる私に」

「子は親が無くとも育つものです」

「それを育児中の私に言うとはな……」

　両者の狭間で闘気がぶつかり合い、にわかに地面が震えだす。睨み合い、力が満ちるのを待つ。やがて機は熟した。

「魔王が力、その身で味わうが良い！」

　凄まじい圧力の拳打が放たれる。狙うは魔水晶。しかし空を切り裂くのみ。マキーニャが骨格からかけ離れた動きで避けたからだ。

　エイデンの体が宙を泳ぐ。その背中に蹴りが飛ぶ。鞭のようにしなやかで、鋼よりも硬い材質は、かつてない威力を発揮した。

「食らいなさい！」

「クッ。厄介な体をしおって！」

　腹這いに倒れかけるも、両手の力だけで天高く跳躍。瞬時に詠唱を終え、宙に赤黒い光で２本線を描く。その交点を拳で殴りつつ叫んだ。

「火焔よ、走れッ！」

　それはさながら、闇夜を駆ける彗星だ。赤い光球がマキーニャの足元に落ちると、直後に大きな炎が立ち上った。空を焦がすほどの大火であるが、エイデンは構えを崩さない。

「これで、水晶の力を枯渇に追い込めるか？」

　この一撃で終わるはずが無い、と見込んでいた。狙いは魔水晶の力を使い切らせる事。延々と吐き出される魔力を相手にするには、さすがのエイデンも骨が折れるというものだ。

　魔法は完全に相手の体を捉えている。吹き上がる炎の中で、焼かれ続けるマキーニャ。それも衣服が燃え尽きてしまうと、姿形すら見えなくなる。唯一難を逃れたヘッドトレスだけが、焦げ付きながら地面に横たわるばかりだ。

　このまま優位を保てるのか。そう思案するエイデンの顔の脇を、何かが飛び去っていった。頬が熱い。焼き切られたような感覚だ。

　その影を眼で追いかけようとするも、今度は背後から突かれた。頭蓋を強打しかけた所を、辛くも寸前で避けたのだ。

「これは、一体！？」

「フフ。これぞ金属体である私にのみ許された、究極の攻撃法！」

「おのれ、いつの間にこのような技を！？」

　マキーニャは魔力を防御に回さず、焦がされるがままになった。そうして体が融点に達した瞬間に地を這って逃れたのだ。液体となれば、普段より輪をかけて変形に制限が無くなる。今も全身を槍状に伸ばし、エイデンを貫かんと襲いかかるのだ。

「これでは、回復が間にあわぬ……！」

　絶えず死角から迫り来る攻撃は防ぎようが無かった。それと同時に、居場所の探知すらも難しい。気づいた時には既に、切っ先が眼前に迫っているのだ。時には回避すら間に合わず、少なくない魔力を用いて防御壁を展開せざるを得なかった。

「あれが本体か。しかし、今は手が出せん」

　　飛び退る槍状の液体は、水晶を体内に飲み込むようにして保持していた。あれが第二の『核』ともいうべきものだ。しかし急所が分かった所で、翻弄されたままでは知らないも同然だった。今は凌ぐ事だけで精一杯である。

「仕方ない。この手は使いたくなかったが」

　エイデンは地に降り立つと、両手を組んで魔力を高めた。瞳すら閉じて、かなり深くまで意識レベルを落としている。他を寄せ付けない程の力が集められるが、生じた隙は致命的なものだった。

「無防備にも限度がありますよ、端くれ様ァーー！」

　マキーニャによる渾身の一撃が、魔王エイデンの腹を貫いた。しかし、それは誘いだった。液体の中にある水晶が、エイデンの手に掴まれたのである。その瞬間に罠である事を悟り、今は無き背中に冷たい物が走った。

「な、何を企んでいるのですか。放しなさい！」

「クッ。やはり魔力のあるうちは、容易に砕けぬか」

「ふふっ、何と浅はかな。叡智の王と呼ばれる男も大した事がありませんね」

「斯くなる上は……」

「さぁ、潔く散りなさい。御子様は私が代わりとなって育てあげましょう！」

「これを食らうが良い！」

　エイデンは空いた左手を天に向かって突き出した。すると、たちまち暗雲の中で稲光が生じ、落雷が２人の頭上に降り注いだ。間断なく轟く雷鳴。その威力は地を激しく穿つ程であり、両者が如何に強かろうと無事では済まない。

「なっ！？　なんという無茶を！」

「この根比べ、どちらに軍配があがるかな！」

「キャァァーーッ！」

　先に力を使い果たしたのはマキーニャであった。水晶からはみるみるうちに魔力が浪費され、やがて枯渇した。エイデンがわざわざ握り潰さなくとも、自ら幕を引くようにして粉々になった。

　こうなってしまえば終いである。マキーニャに供給される魔力は無い。すると液体という形状を維持出来なくなり、冷えた体は固形化し、元の人型へと戻ってしまう。

「こ……ここまで、か」

　霞む瞳が映すのは、エイデンの歩み寄る姿だ。その足取りが妙に遅く見えるのは、意識を失いかけているからか、それとも実際に鈍足なのか。そんな些細な事を考えるうち、歩みが止まった。見上げたくても体は動かず、眼前の足先を眺めるしか出来ない。

　マキーニャは死を覚悟した。いつかは体も再生されるだろうが、この自我が消された後だろう。それに見合うだけの反抗戦だったのだ。言い訳の余地の無い反乱だったのだ。あとはただ黙って散るのみ。

　静かに瞳を閉じ、ニコラの笑顔を思い浮かべながら、最後の時を待った。だが、彼女の思い描くような事態にはならなかった。

「マキーニャ、大義であった」

「えっ……」

　致命の一撃を浴びせられると覚悟していたのだが、かけられたのはエイデンのローブだった。それが一糸すら纏わぬマキーニャの体を包み込んだ。どこまでも優しく、暖かく覆い尽くしたのだ。

「なぜ、どうして……」

「戦いの最中に感じた。ニコラに対する想いを感じた。単に魔水晶を手にしただけで、あれ程の力は宿らぬわ」

　魔力は、心の強さに大きく影響される。それは金属生命体であっても同じであった。

「ほんの一瞬とはいえ、よくぞ私に匹敵する域にまで達したものだ。消すには惜しい。今後も同じように仕える事を許す」

「では、私はこれまで通りに……」

「ただし。ニコラの前では、暴言を控えてもらう。完璧でなくても、努力はしてもらうからな」

　エイデンはその場にマキーニャを残し、立ち去ろうとした。遠のく背中に縋り付きたくても、今は指先ひとつすら動かせなかった。

「お、お待ちください」

「安静にしていろ。もう夜が明ける」

　言葉の通り、遠くの空は赤みを帯びていた。やがて陽射しが届く事だろう。

「それは分かります。ともかくお待ちください」

「陽射しによる微量な魔力を浴び続けたなら、体内の損傷も回復しよう。それまで待つのだ」

「我が身の行く末が気になるのではありません。私がお尋ねしたいのは……」

　エイデンが振り返りもせず遠ざかっていく。見送ろうにも胸が締め付けられ、思わず叫び声をあげてしまった。

「あなたはもしや、これから謝りに行くのですか！？」

　立ち去ろうとする足が止まる。それからエイデンは城の方へと眼を向けた。

　その視線の先には、窓越しにこちらを眺めるクロウの姿があった。とても良い笑顔で。それはもう、満面の笑みで。純粋な感情から笑うのではなく、何らかの想いが限界突破したが故の表情だった。

「私闘に魔水晶を用いた挙句、粉砕してしまった。頭を下げねばなるまい」　

「しかし、それは私が勝手にやった事です」

「私はお前の産みの親だ。親であれば、常に責任がつきまとう。他人のフリなど許されるはずも無い」

　マキーニャはそれ以上何も言えなかった。後はジッと見送るばかりである。

　そのうちに地平線から朝日が昇った。降り注ぐ光の筋が、彼女の顔を耳まで真っ赤に染め上げる。

「……エイデン様」

　小さく呟き、また黙る。それから体の自由を取り戻しても、ローブを纏ったままでいた。布地をより肌に密着させ、微かに残った体温を感じるよう、神経を注ぐばかりとなった。